Les Français qui ont fait l’Amérique
Découvrez comment des Français ont contribué à la naissance, au développement et à l’histoire des États-Unis du XVIIe au XXe siècle.
Table des matières
La gestion des conflits en Ukraine et au Moyen-Orient révèle les tensions entre la France et les Etats-Unis. Pourtant, l’histoire des deux pays est liée. Au XVIIe siècle, la France s’implante dans les Amériques, puis contribue à la naissance des Etats-Unis au siècle suivant. Au XIXe siècle, des Français et des Françaises émigrés contribuent à l’activité économique de la jeune nation du nouveau monde. Dans cet article, nous nous proposons de voir quel rôle la France et des Français ont joué dans la construction des Etats-Unis.
La Nouvelle-France
A partir des 1650, des colons français partent de Québec pour explorer le Saint-Laurent, la région des Grands Lacs, puis de plus en plus loin le long du Mississippi. René Robert Cavelier de la Salle atteint le delta du fleuve.
Cette nouvelle région est baptisée Louisiane en hommage à Louis XIV. Néanmoins, le roi a d’autres préoccupations pour s’intéresser à cet immense espace vide. Il faut attendre le début du XVIIIe siècle pour que la France voit le potentiel de la Louisiane dans la rivalité l’opposant au Royaume-Uni. En effet, le Québec et la Louisiane encerclent les colonies britanniques américaines. De plus, elle permet de commercer avec les colonies espagnoles s’étendant du Texas jusqu’au Chili. La Couronne espère aussi découvrir des richesses minières. Le fort de Biloxi est établi en 1698 et sert de point d’appui au peuplement de la région. En 1717, la Compagnie d’Occident finance des plantations d’indigo et de tabac sur le modèle esclavagiste antillais. L’année suivante, c’est la ville de la Nouvelle-Orléans qui est fondée en hommage au régent Philippe d’Orléans. Néanmoins, la Louisiane ne se révèle pas être l’Eldorado escompté. Heureusement, l’Illinois et le Missouri constituent le grenier à blé des colonies françaises.
En 1731, la Couronne administre directement le territoire. La Louisiane héberge quelques milliers d’individus éparpillés sur un vaste territoire. Par comparaison, les colonies britanniques comptent déjà plus d’un million d’habitants. Les Français ne contrôlent pas réellement la région.
En 1754, des conflits éclatent entre Français et Britanniques dans la vallée de l’Ohio, prélude à la guerre de Sept ans. La Nouvelle France disparait à l’issue de ce conflit. En effet, la France cède au Royaume-Uni le Canada et la moitié est de la Louisiane. Les territoires à l’ouest du Mississippi reviennent à l’Espagne. En échange, la France conserve ses possessions dans les Antilles. Les territoires espagnols reviennent dans le giron français jusqu’à ce que Napoléon Ier les revende aux Etats-Unis en 1803.
C’est au moment où la Louisiane n’est plus française, qu’elle attire le plus de francophones. Parmi eux, les réfugiés ayant fui les guerres civiles et les révoltes à Haïti (1) et des Acadiens expulsés par les autorités britanniques. Ces derniers s’installent dans les bayous du Mississippi. Ils sont appelés les Cajuns, dérivé du mot « acadiens ».
La guerre d’indépendance américaine
La Grande-Bretagne a chassé les Français d’Amérique du Nord. Elle règne en maitre sur la région. Humiliée, la France attend de prendre sa revanche.
Pour rembourser en partie le cout de la guerre de Sept ans, Londres accroit sa pression fiscale et douanière sur les colonies américaines. De plus, le gouvernement entrave l’achat des terres. Ces tensions nourrissent les désirs d’émancipation des colons, baignés par l’influence des idéaux des philosophes des Lumières. En 1775, les premiers affrontements éclatent au Massachussetts. Le 4 juillet, le Congrès adopte une déclaration d’indépendance. Les colonies se proclament Etats-Unis d’Amérique et se détachent de la couronne britannique. L’armée du nouvel Etat, dirigée par George Washington, manque de tout. Les Britanniques dominent les mers et alignent des troupes plus nombreuses, mieux aguerries et mieux équipées. Les Américains livrent une guerre de guérilla.
Au départ, la France est réticente à aider les Insurgés (2-3). Après tout, il s’agit d’une révolte de colonies sur fond d’idées libérales. La situation américaine pourrait servir d’exemple pour d’autres personnes tant dans les colonies qu’en métropole. De plus, la France n’a pas les moyens financier de se frotter au Royaume-Uni. Cependant, il est tentant de faire payer à l’ennemi anglais la défaite de 1763. Benjamin Franklin, devenu la coqueluche des salons parisiens, œuvre à la cour pour recourir le soutien de Versailles. Dans un premier temps, Louis XVI ferme les yeux sur les activités de ceux qui aident les insurgés par leur propres moyens, à l’instar de Beaumarchais vendant des armes. Grâce à ses canons, les insurgés remportent la bataille de Saratoga. Des militaires indépendants embarquent pour chercher la gloire outre-Atlantique, comme La Fayette qui abandonne son épouse enceinte et effectue la traversée à bord de l’Hermione (4). Ce dernier révèle de véritables talents militaires, amenant Washington à lui confier des responsabilités croissantes. De nos jours, La Fayette demeure adulé aux Etats-Unis. Il a donné son nom à 7 comtés, 40 villes et un nombre inconsidérable de rues. En 1916, des pilotes américains, combattant en France, forment l’escadron La Fayette. En 2002, le Congrès le promeut citoyen d’honneur. Il n’est pas le seul militaire français à tenter l’aventure. Citons également le colonel Armand, le chevalier de Kermorvan, le capitaine Mauduit du Plessis.
Les succès des insurgés poussent la France à conclure avec les Etats-Unis un traité d’amitié et de commerce, ainsi qu’une alliance militaire. A ce titre, un corps expéditionnaire de 6000 soldats, sous les ordres du général Rochambeau, débarque en 1780. Ce dernier doit affronter les 8000 britanniques du général Cornwallis retranchés à Yorktown. De son côté, la flotte de l’amiral de Grasse refoule la Navy lors de la bataille de la baie de Chesapeake le 5 septembre. Cornwallis voit sa retraite coupée. Le savoir-faire français en guerre de siège et la malaria amènent les Britannique à capituler le 9 octobre. La France s’est vengée. Le traité reconnait l’indépendance des Etats-Unis et redessine les équilibres coloniaux dans l’Atlantique. Néanmoins, la France ne gagne aucun territoire et en sort financièrement exsangue.
Exemples de Français ayant marqué les Etats-Unis de leur empreinte
En septembre 1797, l’imprimerie de Pierre Samuel du Pont de Nemours est détruite. Le propriétaire échappe de peu au bannissement en Guyane. Il préfère quitter avec sa famille la France pour s’installer aux Etats-Unis. En 1799 lors d’une partie de chasse, son fils Eleuthère Irénée constate la mauvaise qualité des cartouches des fusils. En 1802, il installe une manufacture près de Wilmington dans le Delaware. Tout au long du XIXe siècle, la poudre Du Pont est sur tous les fronts. Tout d’abord celui de la conquête de l’ouest, où la poudre sert d’explosifs pour percer les montagne en vue de faire passer le chemin de fer. Ensuite lors de la guerre de Sécession, durant laquelle l’entreprise fournit les armées du Nord. Fidèles à ses convictions républicaines, elle ne commerce pas avec les Etats confédérés. L’entreprise devient ainsi un géant industriel. Nul doute que les Français, engagés sous la bannière de l’Union durant la guerre civile, (5) les ont employées.
La statue de la Liberté (6), devenue l’emblème des Etats-Unis, est conçue par Auguste Bartholdi. Elle est offerte en signe d'amitié par le peuple français aux Américains en 1886.
Au début du XXe siècle, Charles Joseph Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, occupe le poste de ministre de la justice sous la présidence de Theodore Roosevelt. Sa mission consiste à lutter contre la délinquance en col blanc. Pour ce faire, il crée en 1908 le Bureau des Investigations, ancêtre du FBI.
Le San Francisco français
Fin 1848, les nouvelles de gisements d’or en Californie sont confirmées. Plusieurs Français pressentent que San Francisco ne restera pas longtemps une simple bourgade sans importance. C’est le cas de François Pioche et Jules Bayerque. Les deux hommes ouvrent un magasin, puis une banque, tout en réalisant des transactions immobilières. Pioche aménage des quais de chargement et des hangars de stockage. Jean-Jacques Chauviteau se lance dans l’importation de maisons préfabriquées. L’architecte Prosper Huerne construit les docks de North Point. Les chantiers emploient des centaines d’ouvriers parmi lesquels une bonne proportion de Français arrivés par bateaux entiers. On estime que 30.000 Français débarquent en Californie, dont 6000 vivent à San Francisco. Ils se lancent dans le commerce de tissus et de vins, la quincaillerie, les hôtels, les restaurants et la boulangerie. A ce titre, Isidore Boudin est l’exemple le plus illustre. Un véritable quartier français se crée.
Les Françaises ne passent pas inaperçues dans leurs toilettes soignées et colorées. Souvent originaires de Paris ou de la Seine, ces jeunes urbaines font figure de créatures exotiques et libérées face aux Américaines guindées et puritaines. La Parisienne est un objet de fantasme et de désir. Elles travaillent dans les hôtels, les restaurants, les boutiques de luxe, les salons de jeux et les maisons closes huppées. Les prostituées françaises sont prisées.
A partir de 1851, la Société française de bienfaisance offre une assistance médicale à ses membres. Les dons lui permettent de construire un hôpital. Le fonctionnement est révolutionnaire parce que les cotisants sont soignés gratuitement et que les femmes peuvent y adhérer. Les Français sont à l’origine du système d’assurance maladie aux Etats-Unis.
A la même période, un corps de sapeurs-pompiers (7) est créé sur le modèle parisien. Etabli sur Broadway Street, la compagnie compte une cinquantaine de membres. Dans leurs uniformes français, ils sont la coqueluche des habitants et surtout des enfants.
Dans le second XIXe siècle, la part des Français dans la population décroit. Certains sont repartis en Europe. D’autres, ne réussissant pas être naturalisés, sont spoliés par le gouvernement fédéral. C’est le cas de Joseph Limantour qui se voit refuser la validation de multiples titres de propriétés qu’il détient et dépensera sa fortune en procès en vain. Menacé de mort, il s’exile au Mexique. Malgré cela et bien que discret, il existe toujours un quartier français à San Francisco.
La diaspora basque aux Etats-Unis
Entre 1830 et 1960, environ 200 000 Basques espagnols et français émigrent aux Amériques (Argentine, Uruguay et Ouest des Etats-Unis). L’une des principales raisons de cet exode est le droit d’ainesse intégral pratiqué dans les successions basques. Une seule personne hérite de la totalité des propriétés de la famille. Le continent américain offre une voie de secours pour les autres membres de la fratrie. A cette raison, il convient d’ajouter l’instabilité politique et/ou économique, les guerres et révolutions.
Les Basques débarquent en Californie. Les hommes occupent des emplois de bergers. Certains deviennent des éleveurs, achètent des terres et dirigent des ranchs. Les femmes travaillent comme nourrice, cuisinière ou employée dans les boutiques ou les hôtels. Les restaurants basques constituent des points de ralliement pour la communauté dans lesquels se déroulent des banquets, bals et jeux traditionnels. Les bergers s’y reposent après de longs mois de transhumance dans le désert du Mojave. Même si tous les bergers sont basques, tous les Basques ne sont pas bergers. Certains travaillent comme jardinier ou comme éleveur de vaches laitières autour de Bakersfield et de Chino.
En 1936, la guerre civile espagnole provoque une nouvelle série de départs. Côté français, les Basques venus garder les troupeaux continuent de bénéficier de dérogations sur les quotas d’immigration aux Etats-Unis jusque dans les années 1960. Aujourd’hui, 60 000 américains revendiquent des origines basques.
Conclusion
Indéniablement, les Etats-Unis est une terre d’émigration. Les France et surtout des Français ont apporté leur contribution à l’émergence et au développement de cette nation d’outre-Atlantique, tissant des liens culturels forts. A tel point qu’en 1917, les soldats américains se portent au secours de la France.
Sources
Sources :
Texte : « La saga des Français qui ont fait l’Amérique », Géohistoire, n°82, juillet-aout 2025, 109p.
Image : https://www.infobretagne.com/fayette-etats-unis.htm
(1) Voir notre article sue l’indépendance d’Haïti.
(2) Voir notre article sur Louis XVI
(3) Voir notre article sur la guerre d’indépendance
(4) Voir l’article sur l’Hermione
(5) Voir notre article sur La France et les Français durant la guerre de Sécession
(6) Voir notre article sur la Statue de la Liberté
(7) Voir notre article sur la création des sapeurs-pompiers de Paris
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