La France et les Français dans la Guerre de Sécession
Au début de la Guerre de Sécession, les
Français sont 110.000 à vivre aux Etats-Unis. Ils constituent 2.6% de la
population immigrée, formant ainsi la cinquième minorité du pays. Ils exaltent
leurs différences culturelles et fournissent peu d’effort pour se fondre dans
le melting pot américain. Ils participent peu à la vie politique, préférant se
focaliser sur leur réussite matérielle. Il s’agit d’une population désunie,
dispersée, sans influence. L’immigration est encore trop récente pour cultiver
des liens communautaires.
Le 10 juin 1861, Napoléon III
impose officiellement à ses sujets le devoir d’observer une stricte neutralité.
En réalité, il s’agit d’une position de façade, car il soutient davantage le
Sud pour des raisons géopolitiques et économiques.
En effet sur la scène
internationale, le Sud joue sur le fait qu’il est le principal fournisseur de
coton de l’Europe, matière vitale pour l’industrie textile moteur de la
révolution industrielle, afin de demander une reconnaissance officielle. Dans
un premier temps, la diminution des importations est plutôt une bonne chose,
car elle permet d’écouler les stocks et de diminuer les dépenses. Ce n’est
qu’en 1862 que les stocks commencent à diminuer fortement. Les entrepreneurs de
Lyon parlent de fermer des usines suite à la baisse des importations de coton
venant du Sud lié au blocus nordiste. La même année, l’armée française combat
au Mexique pour renverser le régime libéral de Benito Suarez sous prétexte d’obtenir
le remboursement des dettes contractées par le régime mexicain. En réalité,
l’empereur souhaite recréer une colonie française aux Amériques. Suarez est
soutenu par l’Union, qui compte tenu de la situation ne peut l’aider
militairement pour l’instant. Au mois de juillet, John Slidell propose
d’échanger du coton et une alliance militaire contre le Mexique en échange de
la reconnaissance de la
Confédération et d’une aide militaire navale pour forcer le
blocus nordiste. Napoléon III, bien qu’intéressé par cette proposition, sait
qu’il n’est pas en mesure de lutter contre la marine britannique qui soutient
davantage le Nord. Il ne veut pas non plus dégrader les relations
franco-britanniques qui sont houleuses depuis le règne de Napoléon Ier. Les
officiers de marine et agents diplomatique faussent eux même les règles de la
neutralité. A quelques exceptions près, ils soutiennent le Sud, exportateur de
coton, importateur de produits manufacturés européens et favorable à
l’intervention française au Mexique. Les consuls de France ne cachent pas leur
sympathie envers la
Confédération et ne sont sanctionnés que par de simples
rappels à l’ordre. Citons par exemple le cas du comte Méjan ayant entreposé de
l’argent confédéré à l’intérieur du consulat de France après la prise de la Nouvelle-Orléans par
les troupes fédérales en avril 1862.
Durant l’année 1862, les Sudistes
remportent de nombreuses victoires. Des deux côtés de la Manche , on doute que
l’Union parviendra à reprendre tous les territoires sécessionnistes. Le Sud
pousse les deux puissances à servir d’intermédiaire pour négocier un traité de
paix. Néanmoins, la victoire nordiste d’Antietam en septembre, change la donne.
Les Britanniques, et par extension les Français, préfèrent attendre et voir ce
qu’il se passe. Napoléon III émet le projet d’un armistice et la levée du
blocus pour une période de six mois dans le but de pouvoir négocier la paix
dans des conditions sereines. La
Russie , favorable à l’Union, s’oppose à ce projet. Après
réflexions, les Britanniques aussi, car ils le jugent trop favorable au Sud.
En juin 1863, les Français
prennent Mexico et renversent Suarez. L’archiduc Ferdinand Maximilien de
Habsbourg est choisi pour être le nouvel empereur du Mexique. Napoléon III
espère s’attirer les faveurs de l’Autriche et créer une zone d’influence
territoriale pour contrebalancer la puissance britannique. Les Confédérés
proposent au candidat leur soutien en échange d’une reconnaissance officielle.
Cependant, en janvier 1864, Napoléon III renonce à ce projet. Lincoln, qui
soutient Suarez, dispose maintenant de troupes au Texas. Les Fédérés pourraient
intervenir militairement au Mexique. De plus, l’Autriche s’est alliée à la Prusse , qui vient de
conquérir le Schleswig-Holstein au détriment du Danemark. Il apparait que l’Autriche
préfère composer avec la Prusse
plutôt qu’avec la France.
En 1864, Davis mandate Duncan
Kenner à Paris pour demander à nouveau la reconnaissance officielle de la Confédération par la France en échange de
l’abolition de l’esclavage dans le Sud. Napoléon III élude la demande en disant
qu’il ne souhaite pas agir sans le soutien du Royaume-Uni.
En France, l’opinion publique
plutôt anti-esclavagiste ne s’intéresse à la guerre de Sécession qu’à cause du
coton. La situation est différente pour les Français résidant aux Etats-Unis.
Modifiant subitement leurs habitudes, les Français suivent avec un vif intérêt
les événements des années 1850-1860. Des immigrants que l’on croit indifférents aux affaires politiques de leur pays d’accueil s’y intéressent et prennent
parti pour l’un ou l’autre camp le plus souvent suivant leur lieu de résidence
pour éviter de s’attirer les foudres de la population parmi laquelle ils
vivent.
En avril 1861 lors de la
déclaration de guerre, les Français sont nombreux à répondre à l’appel sous les
drapeaux de l’Union et de la
Confédération. Lesla Guerre de Sécession, entre
10.000 et 15.000 sont des Français, nettement moins que les Allemands (200.000)
et que les Irlandais (175.000). Le mythe de La Fayette reprend vigueur.
Comme au XVIIIe siècle, les Français accourent pour aider leurs compatriotes
américains dans cette nouvelle guerre d’indépendance.
Les Français se regroupent
d’abord dans des unités composées majoritairement de compatriotes pour imposer
leur identité nationale et leurs traditions militaires. A New York, trois
régiments d’infanterie sont fondés au début de la guerre : le 55e
surnommé les « Gardes La
Fayette », le 53e les « Zouaves
d’Epineuil » et le bataillon des « Enfants perdus ». Les
Confédérés en Louisiane comptent une brigade et une légion française. Toutes
ces unités ont une existence très courte. A la longue, les Français ont eu
tendance à se disperser en s’engageant isolément ou par petits groupes. Les
divergences politiques, les querelles de personnes et les luttes d’influence
expliquent ce phénomène. Ces divers corps ont dû intégrer des Américains pour
atteindre des effectifs réglementaires. Certains Français parviennent à gravir
les échelons de la hiérarchie militaire. Pour l’Union, Régis de Trobriand,
journaliste breton, est d’abord élu colonel des Gardes la Fayette avant d’être nommé
général de brigade après la bataille de Gettysburg. Pour la Confédération ,
Victor Girardey est lui aussi nommé général de brigade avant de trouver la mort
lors du siège de Petersburg en 1864.
D’une manière générale, il y a un
réel engouement des militaires américains pour les Français, qui s’arrachent
leurs services et se bousculent pour combattre à leurs côtés ou sous leurs
ordres. Les Français jouissent d’une réputation flatteuse grâce aux
succès des armées impériales de Napoléon Ier, d’où leur surreprésentation dans
le corps des officiers. Certains vétérans combattent durant la guerre de
Sécession. Dans la réalité, peu de hauts faits d’armes sont à mettre au compte
des Français. Citons néanmoins, le cas des milices françaises de La Nouvelle-Orléans ,
qui en avril 1862, sauvent la ville en réprimant durant une semaine les émeutes
ayant éclaté entre l’évacuation des troupes rebelles et l’occupation des forces
fédérales.
Malgré leur qualité de
ressortissants d’un pays neutre, les Français ont connu le même sort que leurs
voisins américains. Ils se plaignent des déprédations, des exactions, des abus
de la conscription et de l’enrôlement forcé, sans jamais obtenir de
concessions. Le gouvernement impérial est accusé d’abandon, incapable d’étendre
une protection efficace, notamment pour les ressortissants du Sud. De plus,
l’expédition du Mexique engendre un sentiment antifrançais dans le Nord.
Les procédés des belligérants ont
mis à mal les illusions des migrants qui croyaient pouvoir rester en marge du
conflit en invoquant leur neutralité. Comme les autres groupes d’immigrants,
les Français résidant aux États-Unis ont été des témoins, des acteurs et des
victimes. Par son caractère total, la guerre touche cette communauté cultivant
jusqu’alors ses particularismes. Elle s’est retrouvée par la force des choses dans
le grand bain de l’américanisation. Les Français tissent des liens nouveaux
avec leur patrie d’adoption. Après la guerre, les Français ayant servi dans les
armées de l’Union acquièrent la nationalité américaine et reçoivent une
allocation du gouvernement fédéral.
Sources
Texte
- AMEUR Farid, « Les Français dans la Guerre de Sécession »,
Bulletin de l’Institut Pierre Renouvin, 2011/1,
n°33, p129-139.
- Mc PHERSON James, La Guerre de Sécession, Robert Laffont, Paris,
1991, 952p.
Image : totalestrategie.com
Commentaires
Enregistrer un commentaire