La fin du monopole atomique américain en 1949 résultait d'une série d'événements divers. Certains étaient liés à l'espionnage, d'autres au travail scientifique des Soviétiques. Cependant, tout avait commencé dès 1940. Cette année-là, deux physiciens soviétiques, Flerov et Pertchak, découvrirent un phénomène inédit. On savait déjà que l'uranium se désintégrait sous l'action des neutrons et que, théoriquement, cette désintégration pouvait se propager en chaîne. Flerov et Pertchak démontrèrent que l'uranium pouvait aussi se désintégrer spontanément. Le phénomène était sans doute rare, mais l'apport de neutrons qu'il fournissait devait être suffisant, selon les deux physiciens, pour rendre possible une bombe atomique. Les Russes ne partaient pas de zéro ! Ils rédigèrent un rapport et commencèrent leurs travaux. Malgré la tragédie de l'invasion allemande et les désastres militaires, les recherches se poursuivirent. Elles aboutirent en 1941 à des expér