Le Sphinx
Vois l'état où je suis, et mon corps
douloureux, moi le maître du plateau de Guizeh !
Stèle
de Thoutmosis IV
Localisation : Gizeh - Egypte
Date : -2500
Architecte : inconnu
L’essentiel
Se dressant devant les grandes pyramides, le Sphinx est une sculpture d’un lion couché avec la tête d’un pharaon regardant vers le levant. Il s’agit de la sculpture monolithique la plus grande du monde avec 73 mètres de longueur, 14 mètres de largeur et 20 mètres de hauteur. Pesant près de 20 000 tonnes, elle est taillée dans un promontoire naturel de roche calcaire. Les archéologues évaluent à environ un million d'heures le temps nécessaire pour sculpter le Sphinx à l'aide des outils de l’époque. Il assurait une fonction de gardien du site.
Le Sphinx est taillé dans un seul bloc. Néanmoins, ses pattes ont été ajoutées en maçonnerie et des blocs de calcaire ont été apposés pour affiner le modelé du corps. Les côtés sont flanqués de quatre piédestaux, supports en maçonnerie de construction tardive. Il était peint : le visage et le corps en rouge, la coiffe en bleu et en jaune. Cette pratique est courante dans la statuaire égyptienne (1). Cependant les archéologues datent les peintures du Nouvel Empire, période où le Sphinx est honoré comme divinité dynastique.
Le Sphinx est considéré comme le portrait du pharaon Khéphren. Cependant, certains traits de son visage pourraient en fait représenter Khéops le père de ce dernier. Plusieurs indices permettent d'avancer cette hypothèse, comme l'observation de la coiffe, la largeur du menton, la forme des oreilles ou la barbe de cérémonie. Cependant, les comparaisons morphologiques et stylistiques révèlent leurs limites, la tête du Sphinx étant trop endommagée. Un autre argument avancé en faveur de Khéops est l'hypothèse selon laquelle les Égyptiens arrivaient de Memphis, et observaient le profil droit du Sphinx, avec en arrière sa pyramide. Certains archéologues avancent une troisième hypothèse. Le sphinx représenterait Djédefrê, le fils de Khéops et frère de Khéphren qui régna entre ces deux pharaons. Il pourrait être le constructeur du Sphinx à la gloire de son père. Des inscriptions sur des dalles indiquent que Djédefrê a fait démonter et enfouir les reliques dans les fosses, pour que son père puisse voyager dans l'autre monde (2).
La principale altération est causée par des pluies prolongées et étendues. La région a connu une pluviométrie annuelle moyenne d'environ 2,5 cm depuis l'Ancien Empire. Ensuite, le vent et le sable dégradent le Sphinx. Plusieurs fois, il a dû être désensablé. Enfin, le calcaire contient du sel qui se dissout lorsque la nappe phréatique en dessous remonte. Les infiltrations s'accélèrent avec les activités humaines modernes
Le site est abandonné pendant dix siècles lorsque le pouvoir quitte Memphis pour s’installer à Thèbes. A l'avènement du Nouvel Empire, les pharaons reviennent et font déblayer le Sphinx (3). Il est à nouveau ensablé car l'historien Hérodote ne le mentionne pas. Durant la période romaine, les préfets d'Égypte le font à nouveau désensabler et restaurer. Après la chute de l’Empire romain, le monument est de nouveau ensablé. Seule la tête reste émergée. Il inspire la crainte et les Arabes le surnomment « Abou al Hôl » (le Père la Terreur).
La plus célèbre destruction est celle du nez. La légende raconte que le nez celui-ci a été détruit par un boulet de canon mal tiré des soldats de Bonaparte. De leur côté, les historiens ont longtemps considéré que les responsables de la mutilation du nez du Sphinx étaient les Mamelouks. Ces derniers auraient utilisé le Sphinx comme cible pour leurs exercices de tir de canon. En 1980, l'historien Ulrich Haarmann révèle que le visage du Sphinx est endommagé en 1378 par Mohammed Sa'im al-Dahr, un soufi qui voulait détruire ce qu'il considérait comme une idole païenne. L'étude archéologique complète montre des traces très nettes de destruction par outil à une époque qui se situerait entre le IIIe et le Xe siècle. Le nez n'a pas été retrouvé (4).
Au début du XIXe siècle, les Britanniques réalisent des fouilles à l'occasion d'un désensablement. Puis, une phase de restauration à lieu dans les années 1920 lors d’une nouvelle opération de désensablement. En 1989, une vaste campagne de restauration pour remédier à des restaurations antérieures catastrophiques. Le ciment employé avait rongé la roche du Sphinx. La dernière opération de restauration de 2006 poursuit cette logique opr l'usage de mortier naturel à base de chaux et de sable. Elle soulève également des controverses, telle l'application sur les pattes d'un placage de blocs de calcaire blanc, procédé n'ayant jamais été utilisé par les Egyptiens de l’Antiquité.
Indissociable des pyramides, le sphinx est avec elles, l’image de l’Egypte antique. De par sa taille, son ancienneté et son aura, il mérité bien de figurer dans notre catalogue des merveilles du monde.
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