Abbaye et bière de Leffe

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Découvrez l’histoire de l’abbaye Notre-Dame de Leffe, de ses origines prémontrées à la renaissance de sa brasserie et à la Leffe actuelle.

Le saviez-vous ?

L’abbaye Notre-Dame de Leffe est un monastère de l’ordre des Prémontrés, située à Dinant en Belgique.

Le brasseur devait, outre le paiement de divers droits, offrir à Noël une livre de clous de girofle à l’abbaye.

Origines et développement

Au VIIe siècle, saint Perpète aurait établi à Leffe une maison de religieuses. Au milieu du XIIe siècle, Henri IV comte du Luxembourg et de Namur, remplace les chanoines de Leffe par des moines de l’ordre des prémontrés. En l’espace de cinquante ans, le nombre des novices s'accroit à un tel point que le prieuré est érigé en abbaye. En 1200, Wéric devient le premier abbé de Leffe. Au cours du XIIIe siècle, le domaine s'agrandit par de nombreux dons ou achats : églises, villages, bois, dîmes, champs, et aussi des moulins. En 1240, l’abbaye acquiert une brasserie à Saint-Médart sur l’autre rive de la Meuse. Elle est démantelée et réinstallée dans l’enceinte du monastère. La consommation de bière évite de boire une eau susceptible d’être non potable cause de maladies. La brasserie fournit une bière destinée avant tout à une consommation interne. En effet, les monastères ont vocation à vivre en autarcie.

Épreuves et renouveau

Au début du XVe siècle, la peste s’abat sur l’abbaye, puis en 1460, elle est victime du débordement de la Meuse. Elle n’a pas le temps d’être reconstruire que les troupes bourguignonnes pillent la région en représailles du soulèvement de la population. Pour pallier à ses difficultés financières, l'abbaye loue la brasserie qui est dorénavant gérée par un laïc. L’abbé conserve un droit de regard sur la production. Il faut attendre le XVIe siècle pour que l’abbaye renaisse timidement, car la Belgique est perpétuellement le théâtre d’opérations des guerres franco-espagnoles, puis franco-hollandaises sous le règne de Louis XIV. Durant l’époque moderne, la réputation de la bière de Leffe grandit. Le monastère l’utilise pour renflouer ses caisses en percevant un pourcentage sur les ventes réalisées. Le brasseur loge avec sa famille dans une maison derrière le grand moulin. Il doit, outre le paiement de divers droits, offrir à Noël une livre de clous de girofle à l’abbaye. Une fois la situation géopolitique stabilisée au début du XVIIIe siècle, l’abbaye se rénove et s’agrandit : moulins, granges, remises, reconstruction complète de l'église. La brasserie jouit elle aussi d’importants investissement.

Révolution et transformations

A l’été 1789, les Dinantais se révoltent contre leurs seigneurs. En 1790, des troupes autrichiennes s’installent à l’abbaye. Les Républicains, arrivés au pouvoir l’année précédente et soutenus par la France, les chassent. En 1794, Dinant est rattachée à la France. A ce titre, les biens ecclésiastiques sont nationalisés. De nombreux moines s’exilent. L’abbaye est dépouillée de tous ses biens mobiliers. En 1796, la République dissout les congrégations religieuses. Les bâtiments sont mis en vente, dont Saint-Hubert de Sir de Melin en fait l’acquisition. L’houblonnière et la brasserie sont attribuées à Joseph Georges et Alexandre Fissiaux, deux anciens moines. L'abbaye est transformée en verrerie, puis en papeterie, puis en fabrique de lin, avant d’être de nouveau laissée à l’abandon. L’activité de la brasserie perdure jusqu’en 1809.

Renaissance au XXe siècle

En 1902, le domaine est racheté par des chanoines prémontrés français. Ils réhabilitent les bâtiments et aménagent une nouvelle église. En aout 1914, les Allemands envahissent Dinant et saccagent l’abbaye. Dans l’entre-deux guerres, cette dernière demeure très vulnérable sur le plan financier. La communauté vit d’expédients : vente d’encens et d’encre. En 1940, certains moines s’engagent dans l’armée en tant qu’aumôniers, d’autres s’exilent dans le sud de la France. L’abbaye est relativement épargnée par les combats.

Renaissance de la brasserie

En 1952, le Père-Abbé Nys échange avec le brasseur Albert Lootvoet sur les difficultés financières de l'abbaye. Ensemble, ils décident de recréer une brasserie à Leffe. Ainsi en 1954, une Leffe Brune est à nouveau brassée et rencontre immédiatement un vif succès. Afin de faire face à la demande, Albert Lootvoet requiert le soutien financier de la Brasserie Artois pour investir dans l’appareil de production. D’importants travaux de rénovation se déroulent dans les années 1960. Moins gênée par des soucis matériels, la communauté se consacre davantage à son rôle pastoral et d’accueil.

L’abbaye et la marque aujourd’hui

La commune de Dinant accueille le musée Leffe. L’abbaye existe encore en périphérie de la ville, habitée par des moines. Les deux sites se visitent, même s’il est nécessaire de réserver à l’avance sur des créneaux très précis pour rencontrer les clercs. Quant à la marque Leffe, elle appartient aujourd’hui à la multinationale belge AB InBey et brassée à Louvain. Elle se décline en plusieurs types pour satisfaire les gouts de chacun. A savourer avec plaisir et modération.

À retenir

  • L’abbaye Notre-Dame de Leffe est un monastère de l’ordre des Prémontrés situé à Dinant en Belgique.
  • En 1240, l’abbaye acquiert une brasserie qui est ensuite réinstallée dans l’enceinte du monastère.
  • L’abbaye connaît de nombreuses épreuves, notamment la peste, le débordement de la Meuse, les pillages et la nationalisation de ses biens.
  • En 1954, une Leffe Brune est à nouveau brassée à Leffe et rencontre immédiatement un vif succès.
  • L’abbaye existe encore en périphérie de Dinant et la commune accueille le musée Leffe.

Dates clés

  • 1200 : Wéric devient le premier abbé de Leffe.
  • 1240 : l’abbaye acquiert une brasserie à Saint-Médart.
  • 1460 : l’abbaye est victime du débordement de la Meuse.
  • 1796 : la République dissout les congrégations religieuses.
  • 1954 : une Leffe Brune est à nouveau brassée et rencontre immédiatement un vif succès.

Sources

Texte :

  • https://www.abbaye-de-leffe.be/fr/
  • https://www.leffe.com/fr/maison-leffe

Image : photo prise par Benjamin SACCHELLI en mai 2026

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