Les origines de Nintendo
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Nintendo est l’un des leaders mondiaux du divertissement. Avant le jeu vidéo, la firme a conçu toutes sortes de jouets, cartes, gadgets.
Aux origines : un fabricant de cartes
Le 23 septembre 1883, un jeune artisan de Kyoto, nommé Fusajiro Yamauchi, fabrique des cartes à jouer. Il surfe sur un engouement des japonais depuis l’introduction par les Européens de ce divertissement. A cette époque des dizaines de fabricants fleurissent à Kyoto et Osaka. Pour se démarquer, Yamauchi mise sur la qualité. Il vend des cartes robustes réalisées en écorce de mûrier et de buisson à papier. Il baptise sa boutique Nintendo. Ce nom est l’addition de trois idéogrammes : nin peut se traduire par « laissez-faire », ten signifie « jeu » et « do » décrit un sanctuaire. Nintendo pourrait donc se traduire par « le temple du jeu libre ».
Dans les années 1910, Nintendo devient le premier atelier japonais à fabriquer des jeux de cartes occidentales, glissant dans chaque paquet les règles pour apprendre le poker et autres variantes. Vingt ans plus tard, l’entreprise s’impose comme la plus importante fabrique de cartes du pays. Après la seconde guerre mondiale, les enfants se passionnent pour les bandes dessinées et les cartoons américains. Hiroshi Yamauchi, le fils du fondateur, négocie avec Walt Disney les droits d’exploitations de ses personnages. Nintendo fait son entrée à la bourse d’Osaka grâce à Mickey et Donald.
Le renouveau via les gadgets électroniques
Néanmoins au milieu des années 1960, la recette s’essouffle. La firme doit se renouveler si elle souhaite perdurer. Sans réelle stratégie, Nintendo investit dans des compagnies de taxis, commercialise des boites de riz et se lance dans le business des love hôtels, avec plus ou moins de succès.
Durant cette période, Gunpei Yokoi, ingénieur en électronique et chef de maintenance, s’amuse durant ses heures de travail, à coller des morceaux de bois, afin de concevoir un gadget qui s’allonge et se rétrécit par une simple pression des mains. Au lieu de le licencier, Yamauchi lui demande de conceptualiser l’objet pour le commercialiser. Le jouet sort en 1967 sous le nom de Ultra Hand et se vend à plus d’un million d’exemplaires. Par la suite, Yokoi travaille sur d’autres objets similaires, comme l’Ultra Machine, un lanceur automatique de balle de base-ball. En 1969, Nintendo sort son premier produit électronique : le love tester. Il s’agit d’un baromètre d’amour mesurant un courant censé révélé les affinités amoureuses. La firme s’écarte des enfants pour s’adresser aux adolescents et adultes. D’autres divertissements électroniques sont commercialisés.
L'entrée dans le monde vidéoludique
Lors d’un voyage en train, Yokoi observe un homme d’affaires qui tue l’ennui en tapotant sur sa calculatrice à cristaux liquides. Il a l’idée de créer des jeux de poche sur lesquels les éléments seraient dessinés à l’écran et s’allumeraient tour à tour. Il contacte Sharp, le leader mondial des calculatrices, afin de nouer un partenariat. Commercialisés en 1980, les cinq premiers modèles de Game and Watch multiplient par quatre le chiffre d’affaires de Nintendo. Abordables, ces jeux électroniques rudimentaires sont commercialisés jusqu’en 1991. Fidèle à sa stratégie de diversification, Nintendo investit les salles d’arcades.
S’inspirant du succès de King Kong, Shigeru Miyamoto conçoit un jeu de plateforme dans lequel, un petit bonhomme moustachu à casquette rouge doit sauver une princesse capturé par un gorille. Sorti en 1981, le jeu fait sensation au Japon et aux Etats-Unis. En 1983, Nintendo commercialise sa première console à cartouche, la Famicom, rebaptisée NES pour le marché occidental (Nintendo Entertainment System). Le petit bonhomme moustachu devient le plombier Mario emblème de l’entreprise. Depuis la NES, le succès de Nintendo ne s’est jamais démenti. En 2008, Hiroshi Yamauchi était l’homme le plus riche du Japon.
Sources
Texte : GRANIER Frédéric, « Nintendo avant Mario », Géohistoire, n°77, septembre-octobre 2024, pp84-89.
Image : Couverture du livre : GORGES Florent, L'histoire de Nintendo - tome 1 - 1889-1980 - des cartes à jouer aux games & watch, Pixn’Love, 2008.
À retenir
- Nintendo débute comme fabricant de cartes à jouer à Kyoto avant de devenir un acteur majeur du divertissement.
- La société se diversifie dans plusieurs secteurs avant de trouver un nouveau souffle grâce aux gadgets électroniques.
- Les inventions de Gunpei Yokoi, notamment l'Ultra Hand et les Game and Watch, relancent durablement l'entreprise.
- La Famicom, devenue NES en Occident, marque le véritable envol mondial de Nintendo.
- Mario devient progressivement l'emblème de la société et accompagne son succès international.
Le saviez-vous ?
Avant de connaître le succès dans le jeu vidéo, Nintendo a tenté sa chance dans des activités aussi variées que les compagnies de taxis, les boîtes de riz et les love hôtels.
Dates clés
- 23 septembre 1883 : fondation de Nintendo comme fabricant de cartes à jouer.
- 1967 : commercialisation de l'Ultra Hand.
- 1980 : lancement des premiers Game and Watch.
- 1981 : sortie du jeu mettant en scène le futur Mario.
- 1983 : lancement de la Famicom, future NES.
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