La Suprématie Maritime de la Chine Ancienne : Histoire des Jonques

C’est bien la Chine, en effet qui a inventé la poudre à canon dès le IXe siècle et les premières armes à feu au XIe. Mais ils furent les inventeurs de bien d’autres prouesses techniques. L’une d’elles est reléguée car considérée comme moins exceptionnelle: la jonque, bateau chinois par excellence, possédait nombre de supériorités, qu'il s'agisse des voiles, du gouvernail, de la coque divisée en compartiments étanches ou de l'usage de la boussole dès le XIe siècle. Jusqu'au XIVe siècle, les jonques chinoises sont les navires les plus perfectionnés du globe et fort capables de faire la conquête du monde, elles n'ont pourtant pas dépassé à cette époque le golfe du Tonkin.

Au début du XVe siècle toutefois, on constate dans la Chine des empereurs Song, d'étonnants voyages de jonques chinoises jusque sur les côtes d'Afrique orientale, mais après 1430, c'est l'arrêt total. Mais qu'en aurait-il été de la civilisation occidentale si les navires de Chine avaient doublé le cap de Bonne-Espérance comme Vasco de Gama, puis abordé sur les côtes de l'Afrique occidentale et de l'Europe, voire traversé l'Atlantique et étaient parvenus en Amérique?

Les raisons qui expliquent l'arrêt de l'invasion des jonques sont nombreuses. Il faut d'abord éliminer les empêchements techniques, car si à l'exemple de tous les marins de ce temps, les Chinois répugnaient à naviguer en haute mer, techniquement, leurs embarcations étaient aussi capables que celles des Européens de pratiquer la navigation hauturière.

Les causes sont plutôt d'ordre économique. En effet, l'or, les esclaves, l'ivoire se trouvaient sur la côte orientale de l'Afrique, quel besoin dans ces conditions d'aller plus au Sud, de doubler ce continent, puisque tout ce que convoitaient les négociants chinois se trouvait sur la côte africaine baignée par l'océan Indien.

Les Occidentaux, eux, cantonnés sur l'étroit « Finistère » européen, prisonniers d'une mer fermée, la Méditerranée, soigneusement gardée par l'islam, ont dû avoir recours au reste du monde pour les produits qu'ils convoitaient : épices, or, soie, etc.

Mais en dernier lieu, ce qui rend le mieux raison de la prépondérance des Européens sur toutes les mers du globe à cette époque, au-delà de la nécessité de contourner les terres islamiques et les traditionnels besoins économiques, c'est le goût de la curiosité intellectuelle. L’idéal des Chinois, et jusqu'à une époque récente, était dans une reproduction idéale des savoirs ancestraux si bien enseignée par Confucius.

Les choses ont bien changé aujourd’hui…

Au moment où vers 1430 les jonques disparaissent de la côte africaine, le Portugal construit ses premières caravelles. Alea jacta est, ce sont les Européens avec les Espagnols, les Portugais et bientôt les Hollandais et surtout les Français et les Anglais, qui domineront le monde pour quelques siècles.

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