Jacques Boucher de Perthes : les silex d’Abbeville et la naissance de la préhistoire
Dans la vallée de la Somme, le gravier colle aux semelles et l’air sent l’eau froide. Les carrières entaillent les terrasses alluviales comme des pages qu’on tourne trop vite. Au milieu du XIXᵉ siècle, à Abbeville, un homme s’arrête là où les autres ne voient qu’un chantier.
Jacques Boucher de Perthes (1788-1868), directeur des douanes à Abbeville, mène des recherches dans les carrières de la Somme et publie, entre 1847 et 1864, Antiquités celtiques et antédiluviennes. Il soutient que des silex trouvés dans des couches anciennes sont des outils humains, impliquant une présence très ancienne de l’homme. Ses thèses déclenchent enquêtes et controverses, notamment autour de la mandibule de Moulin Quignon (1863). Il est aujourd’hui généralement présenté comme l’un des pères et l’un des fondateurs de la préhistoire, parce qu’il a contribué à faire admettre l’ancienneté de l’humanité.
Abbeville, la Somme, et la première fissure dans le temps
Boucher de Perthes n’est pas un savant installé au centre de Paris. Il vit à Abbeville, travaille pour l’État, surveille des flux, des marchandises, des frontières invisibles. Mais il y a une autre frontière, plus vaste : celle qui sépare le présent du passé profond.
Autour d’Abbeville, les carrières entament les terrasses alluviales. On arrache des couches, on les empile, on les disperse. Pour beaucoup, ce n’est qu’un chantier. Pour lui, c’est une ouverture. Un endroit où le sol, par accident, se met à montrer ses pages. Le Ministère de la Culture, dans ses notices consacrées aux “Sources de l’archéologie”, résume cette quête menée dans les terrasses alluviales de la Somme et l’objectif poursuivi : établir l’existence d’un homme très ancien à partir d’outils lithiques associés à des faunes disparues.
Il apprend à écouter les ouvriers, à repérer les zones où la coupe est nette, à demander d’où vient une pierre, à quelle profondeur, dans quelle couche. Les réponses sont parfois floues, parfois précises, souvent imparfaites. Lui revient. Note. Compare. Il comprend vite que la pierre seule ne suffit pas : si elle a roulé, glissé, été remuée, elle ment sans le vouloir. Ce qui compte, c’est l’endroit exact où elle gît, et la couche qui l’emprisonne.
Les silex “qui se répètent” : l’intuition des formes
Un silex cassé par le gel ou par un choc peut produire des éclats coupants. Ce qui le trouble, c’est la répétition de certains profils : arêtes régulières, enlèvements qui s’enchaînent, bords qui semblent faits pour la main. Il met ces pierres de côté. Les aligne. Les montre. Autour de lui, on hausse les épaules : ce ne sont que des cailloux.
Alors il déplace l’argument. Il insiste sur la profondeur, sur la stratigraphie, sur la cohérence du terrain. Une pierre ramassée en surface peut venir de n’importe quand. Une pierre trouvée dans une couche ancienne devient un problème bien plus lourd, presque un défi lancé à toute une époque. La vallée se transforme en théâtre : chaque strate est une scène, chaque outil possible un personnage, chaque profondeur une date sans chiffre.
Antiquités celtiques et antédiluviennes : un livre pour forcer les portes
À force de collecter, Boucher de Perthes veut frapper plus fort qu’une conversation locale. Il publie, et surtout il bâtit une œuvre massive : Antiquités celtiques et antédiluviennes : Mémoire sur l’industrie primitive et les arts à leur origine. Le Musée d’Archéologie nationale rappelle la chronologie des volumes parus à Paris chez Treuttel et Wurtz (1847, 1857, 1864) et l’existence matérielle de cet ensemble qui circule ensuite dans les institutions.
Le geste est audacieux : relier des pierres à des gestes, des gestes à une industrie, une industrie à une humanité reculée. Et surtout, écrire assez fort pour que le bruit des carrières monte jusqu’aux oreilles savantes.
Dans l’ombre de ce livre, il y a aussi une autre scène, moins visible : celle des validations attendues, des approbations qu’on espère, des portes qu’on trouve fermées. Le Musée d’Archéologie nationale note qu’il avait cherché l’aval de l’Académie des sciences, sans l’obtenir, avant que l’ouvrage ne paraisse tout de même.
Ce détail compte, parce qu’il explique la suite : publier, c’est exposer. Une fois le livre sorti, l’affaire ne lui appartient plus. Chaque silex devient une phrase qu’on conteste, chaque coupe une ligne qu’on relit autrement. Et, très vite, son nom se confond avec une question explosive : de quand date l’homme ?
Antédiluvien : un mot, un choc, une époque entière qui résiste
Dans ses pages, Boucher de Perthes emploie le mot “antédiluvien”. Le terme appartient à son siècle, à un moment où géologie et chronologies héritées se croisent encore dans le langage commun. Il faut le lire comme un marqueur d’époque : les mots disponibles ne sont pas ceux d’aujourd’hui, et les débats sur l’ancienneté du monde sont brûlants.
Mais prononcé à propos de l’homme, ce vocabulaire agit comme une étincelle sur de la poudre. Car il ne touche pas seulement à la pierre : il touche à la place de l’humanité dans le temps. Le Ministère de la Culture résume bien l’enjeu : des outils lithiques trouvés en association stratigraphique avec des ossements d’espèces disparues, et une bataille de près de vingt ans pour faire reconnaître l’authenticité de ces découvertes.
Rires, soupçons, et la tentation du “coup de théâtre”
On ne renverse pas une habitude intellectuelle avec une poignée de silex. On lui oppose des objections : fractures naturelles, illusions, confusion des couches. On lui reproche aussi, parfois, sa position provinciale et une manière jugée trop personnelle de défendre ses trouvailles.
Il encaisse. Il recommence. Il veut des témoins, des regards extérieurs, des visiteurs capables de dire : oui, cela mérite qu’on s’y arrête.
À Abbeville, on finit par le connaître : l’homme qui rôde près des carrières, qui pose trop de questions, qui paie parfois pour une trouvaille, et qui repart avec ses poches pleines. Et plus il insiste, plus un risque grandit : qu’on cherche à le satisfaire en lui donnant ce qu’il espère.
C’est un mécanisme humain, presque banal : quand une pierre devient précieuse parce qu’elle porte une promesse, elle attire les mains qui la déplacent. Boucher de Perthes, en cherchant des preuves, ouvre aussi la porte aux faux raccourcis. Il ne suffit plus de trouver : il faut trouver juste, et pouvoir le démontrer.
Quand les savants viennent voir : la Somme comme tribunal
Pour qu’une découverte tienne, il faut qu’elle survive à celui qui la défend. Qu’elle demeure quand il n’est pas là pour expliquer, convaincre, insister.
Le tournant vient lorsque des spécialistes se déplacent. Ils ne veulent pas seulement des objets : ils veulent le contexte. Ils veulent voir la couche, la profondeur, la continuité des strates. Ils veulent comprendre si le silex était en place ou s’il a glissé, si l’eau l’a remanié, si un talus s’est effondré, si la pelle a tout brouillé.
Le Musée d’Archéologie nationale rappelle que les collections offertes par Boucher de Perthes font partie des premiers fonds du musée de Saint-Germain-en-Laye. Ce point est essentiel : les objets sortent du cercle local, entrent dans une conservation durable, deviennent consultables, discutables, comparables.
La Somme comme juge : alluvions, stratigraphie, patience
La vallée n’est pas un coffre immobile. L’eau a charrié, déposé, repris, déplacé. Les terrasses alluviales racontent des alternances de crues et de dépôts, de froids et de sédiments. Cela rend l’enquête difficile, mais pas impossible.
Dans ce XIXᵉ siècle, il faut se rappeler un point de contexte : la datation absolue, telle qu’on la pratique aujourd’hui, n’existe pas encore. La robustesse d’un argument dépend énormément de la stratigraphie et des associations observées sur le terrain. D’où l’obsession de la couche intacte, du niveau répété, de l’objet extrait sous les yeux.
Boucher de Perthes comprend qu’il lui faut plus qu’une pierre bien taillée : une association cohérente et récurrente. Des outils dans des dépôts anciens, liés à des faunes qui ne sont pas celles des campagnes modernes. Un motif qui revient assez souvent pour cesser d’être un hasard. Il continue à collecter, à publier, à inviter, à montrer.
Et pendant ce temps, un nom commence à se charger d’électricité : Moulin Quignon.
Moulin Quignon : la mandibule, le soupçon et la cicatrice
En 1863, à Abbeville, l’affaire éclate : une mandibule humaine aurait été trouvée à Moulin Quignon dans un contexte jugé ancien. Le Muséum national d’Histoire naturelle rappelle le retentissement de l’épisode et la place qu’il occupe dans les débuts de l’étude du passé humain, précisément parce qu’il est associé à des débats et à une supercherie.
Sur le papier, c’est la pièce maîtresse : l’homme, non plus seulement deviné par ses outils, mais présent par ses os. De quoi clore les objections… ou les rendre plus féroces.
Car une trouvaille aussi spectaculaire attire immédiatement les regards les plus exigeants. Des savants se déplacent. Des discussions s’enveniment. Des camps se forment. La nouvelle court plus vite que les vérifications. Le site devient presque une scène publique : on veut voir l’endroit exact, interroger les témoins, examiner la pièce.
La mécanique du doute : primes, ouvriers, et objets “fabriqués”
La question n’est plus seulement : cette mâchoire est-elle ancienne ? Elle devient : qui l’a trouvée, dans quelles conditions, avec quels intérêts possibles ?
Certaines sources rappellent l’existence de primes offertes aux ouvriers pour toute découverte, un dispositif qui a pu encourager des manipulations et nourrir le soupçon. Dans un tel climat, chaque détail devient combustible : un trajet, une poche, une parole rapportée, une profondeur mal notée.
Ici, une nuance est indispensable, parce que l’épisode a été relu et réévalué au fil du temps. Il ne s’agit pas d’un récit simple où tout serait immédiatement clair. Ce qui est sûr, en revanche, c’est l’effet historique : Moulin Quignon oblige à durcir les exigences de contrôle, à surveiller davantage la chaîne des témoignages, à exiger des observations plus serrées.
Pour Boucher de Perthes, c’est une blessure. Parce qu’une preuve trop éclatante attire les soupçons comme la lumière attire les insectes. Et parce qu’un doute, même partiel, suffit parfois à salir tout un dossier.
Après la tempête : pourquoi l’idée d’un homme ancien ne retombe pas
Même si un épisode précis se trouble, une répétition continue de s’imposer : dans la vallée de la Somme, des artefacts lithiques apparaissent dans des contextes anciens. La discussion ne peut plus revenir au point de départ. Les questions se déplacent : on débat moins de l’existence de traces anciennes que de leur interprétation, de leur datation relative, des conditions exactes de leur dépôt.
Boucher de Perthes a déjà forcé un passage : il a installé l’idée qu’avant les chroniques, il y a un temps à explorer. Et ce temps n’est pas une abstraction : il est dans la terre, dans les terrasses, dans les graviers. Ses livres circulent. Ses objets aussi.
Le Ministère de la Culture formule un point capital : la publication de ses Antiquités celtiques et antédiluviennes “jette les fondements de la préhistoire”. Cette reconnaissance institutionnelle résume pourquoi son nom s’est imposé : non parce qu’il aurait tout établi seul, mais parce qu’il a contribué à faire basculer l’échelle du temps humain.
Un des pères de la préhistoire : héritage, nuances et mémoire
Le Musée d’Archéologie nationale va jusqu’à dire que la découverte de la mâchoire de Moulin-Quignon et les débats qui s’ensuivent font de lui “un des pères de la Préhistoire”. De son côté, une présentation générale rappelle qu’il est considéré comme l’un des fondateurs de la science préhistorique, parce qu’il a contribué à faire admettre l’existence d’un homme très ancien.
Cette formule peut être intégrée telle quelle, à condition de la comprendre dans son sens le plus juste : “un des pères”, pas “le seul père”. L’histoire des disciplines est rarement l’œuvre d’un unique homme. Elle se construit par controverses, confirmations, rivalités, corrections, circulations d’objets et d’idées. Sur ce point, l’historiographie rappelle que Boucher de Perthes s’inscrit dans un paysage savant plus large, et que la légende du fondateur solitaire simplifie un processus collectif.
Ce qui demeure, pourtant, tient en quelques images fortes.
Un homme au bord d’une coupe, les mains salies par la poussière, qui demande d’où vient une pierre. Des ouvriers qui remontent du gravier, sans savoir qu’ils soulèvent un débat européen. Un livre qui s’entête à exister malgré les refus. Et cette vallée de la Somme qui, sans parler, impose à force de strates l’idée d’un temps immense.
La mémoire, elle aussi, est fragile. Elle dépend des collections conservées, des catalogues, des archives imprimées. Le Musée d’Archéologie nationale rappelle le rôle des dons de Boucher de Perthes dans les premiers fonds du musée : une manière de rendre ses trouvailles visibles et durables au-delà d’Abbeville.
Et si son héritage ressemble à une porte ouverte, c’est parce qu’il a fallu quelqu’un pour pousser, longtemps, à contre-courant. Dans la Somme, le gravier se recolle aux semelles, mais certaines idées, elles, ne retombent plus.
À retenir
- À Abbeville, Jacques Boucher de Perthes explore les carrières de la Somme et met en avant des silex anciens qu’il interprète comme des outils humains.
- Il publie Antiquités celtiques et antédiluviennes (1847, 1857, 1864), qui joue un rôle majeur dans l’affirmation d’un passé humain très ancien.
- L’épisode de Moulin Quignon (1863) marque durablement le débat, notamment à cause des soupçons de supercherie et des controverses qu’il déclenche.
- Il est généralement présenté comme l’un des pères, l’un des fondateurs de la préhistoire, tout en s’inscrivant dans un mouvement plus collectif.
- Ses dons et la circulation de ses collections dans les institutions ont contribué à ancrer cette nouvelle profondeur du temps humain.
Sources
- Jacques Boucher de Perthes, Antiquités celtiques et antédiluviennes. Mémoire sur l’industrie primitive et les arts à leur origine, 1847, Treuttel et Wurtz, Gallica (BnF)
- Claudine Cohen, Jean-Jacques Hublin, Boucher de Perthes : les origines romantiques de la préhistoire, 2017, Belin, SUDOC
- Ministère de la Culture, Jacques Boucher de Perthes (1788-1868), site Archéologie Culture, archeologie.culture.gouv.fr
- Muséum national d’Histoire naturelle, Retour à Moulin Quignon, site MNHN, mnhn.fr
- Musée d’Archéologie nationale, Boucher de Perthes, site du musée, musee-archeologienationale.fr
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