Comment Parmentier et Louis XVI ont fait entrer la pomme de terre dans l’histoire de France en 1786
En 1786, Parmentier orchestre à Neuilly une ruse géniale : transformer la pomme de terre, méprisée, en trésor royal grâce à l’appui de Louis XVI.
Table des matières
Introduction à la « conspiration des tubercules »
À la fin de l’été 1786, les promeneurs parisiens qui s’aventuraient sur les plaines sablonneuses de Neuilly, à la lisière ouest de la capitale, étaient frappés d’un spectacle inhabituel. Un vaste champ, soigneusement clôturé, faisait l’objet d’une surveillance permanente : des soldats en uniforme montaient la garde, fusil en bandoulière, comme s’ils protégeaient un trésor royal. Mais ici, pas d’or, ni de diamants. Juste… des plants de pomme de terre.
À cette époque, les alentours de Paris n’étaient pas encore urbanisés. Les plaines de Neuilly offraient un espace idéal pour les expérimentations agricoles, loin des regards curieux mais suffisamment visibles pour éveiller l’intérêt. Les soldats présents, bien que peu nombreux, attiraient l’attention des passants. Certains parlaient d’un nouveau projet royal, d'autres murmuraient le mot « poison » en observant les feuilles vertes du tubercule interdit. Le mystère ne faisait qu’attiser les rumeurs dans les auberges et les marchés de la capitale. Dans un royaume encore attaché aux signes visibles de pouvoir, le simple fait que des hommes armés surveillent un champ suffisait à créer l’illusion de valeur. Le climat de disette, déjà sensible depuis plusieurs années, nourrissait toutes les spéculations. Certains crurent même que ces plantes étaient réservées aux chevaux du roi ou à un élixir secret. Mais la vérité, bien plus subtile, révélait l’esprit ingénieux d’un homme déterminé à changer l’histoire alimentaire de la France.
Le mystère planait. Pourquoi diable mobiliser l’autorité du roi pour surveiller une culture agricole si peu prisée qu’on la destinait encore principalement aux cochons ? Était-ce une invention alchimique ? Une nouvelle denrée de luxe pour l’aristocratie ?
Les habitants, intrigués, commencèrent à parler. La nuit tombée, certains se glissèrent dans les fourrés, bravant l'interdit apparent pour arracher quelques tubercules. Voler ce qui est interdit… c’était bien la meilleure façon de leur faire croire à sa valeur.
Cette mise en scène n’avait rien d’un hasard. Elle était le fruit d’une stratégie savamment orchestrée par un homme : Antoine-Augustin Parmentier, un pharmacien-militaire persuadé que la survie du peuple français dépendait d’un humble légume longtemps méprisé.
Le pharmacien-militaire visionnaire
Les origines et l’engagement de Antoine-Augustin Parmentier
Né en 1737 à Montdidier, dans la Somme, Parmentier se destine très tôt aux sciences de la santé. Il devient pharmacien, puis officier de santé durant la guerre de Sept Ans. C’est dans des circonstances tragiques qu’il découvre la pomme de terre : capturé par les Prussiens en 1757, il est détenu dans des camps où il n’a d’autre choix que de se nourrir de ces tubercules, que les soldats germaniques consomment déjà depuis longtemps. Il ne tombe pas malade. Au contraire, il survit.
Il grandit dans une famille modeste, où la nourriture ne coulait jamais à flots. Son intérêt pour les plantes médicinales l’amène à intégrer l’école de pharmacie de Paris. Engagé comme pharmacien militaire, il découvre très tôt les limites de la médecine de son temps, notamment en période de guerre. En Prusse, il observe que les soldats nourris à la pomme de terre sont robustes, moins sujets aux carences. Sa captivité devient un véritable laboratoire d’observation. Il apprend à reconnaître les qualités nutritionnelles du tubercule : richesse en amidon, résistance à la pourriture, culture rapide. À son retour, il devient inspecteur des poudres et salpêtres, un poste stratégique qui lui donne accès aux milieux scientifiques. Parmentier ne se contente pas de vanter la pomme de terre : il mène des expériences, organise des concours scientifiques, rédige des mémoires. Il comprend que pour convaincre le peuple, il faut d’abord convaincre les élites.
L’état de la nutrition et des récoltes en France sous Louis XVI
La fin du XVIIIe siècle en France est marquée par des famines récurrentes, des récoltes fragiles, et une dépendance excessive aux céréales, notamment le blé. Une mauvaise moisson pouvait provoquer des émeutes, voire des soulèvements. Le pain étant la base de l’alimentation, sa rareté signifiait la misère.
Les années 1770 et 1780 voient plusieurs étés pluvieux qui ruinent les récoltes. Le pain représente souvent plus de 70 % des calories consommées par les classes populaires. Une hausse du prix du blé pouvait provoquer des émeutes appelées « émeutes de subsistances ». Ces colères populaires sont redoutées par les intendants et par le roi lui-même. En 1775, la « guerre des farines » avait déjà traumatisé le royaume. Louis XVI, conscient du problème, encourage les réformes agricoles, mais se heurte à des résistances locales. Les physiocrates — économistes partisans d’une agriculture libérale — soutiennent l’idée de diversifier les cultures. C’est dans ce contexte tendu que les idées de Parmentier trouvent un écho : produire plus, mieux, différemment. La pomme de terre, jusqu’ici marginale, commence à entrer dans les discours éclairés.
Le champ mystère près de Paris
Le choix du terrain et la plantation
Avec l’appui du roi Louis XVI, qui se montre intéressé par les expérimentations de Parmentier, un terrain est mis à disposition à Neuilly-sur-Seine, dans les plaines sablonneuses alors peu cultivées. En 1785, Parmentier y plante deux hectares de pommes de terre. Ce n’est pas tant la taille de l’exploitation que sa présentation publique qui va bouleverser les mentalités.
Le terrain choisi à Neuilly était sablonneux, ce qui convenait parfaitement à la culture de la pomme de terre. Parmentier soigne chaque étape : choix des semences, profondeur des sillons, espacement régulier. Il utilise les variétés allemandes qu’il avait connues en captivité. Il souhaite prouver qu’on peut produire un aliment sain même en zone pauvre. Des panneaux sont installés, indiquant qu’il s’agit d’une culture sous protection royale. Le champ devient en quelques jours un sujet de conversation dans les salons parisiens. Parmentier note tout, mesure les rendements, prévoit des prélèvements.
La mise en scène « gardes de jour, libre la nuit »
Parmentier orchestre une véritable ruse psychologique. Il fait garder le champ uniquement le jour, laissant le terrain volontairement sans surveillance la nuit. Le message est clair : ce qui est protégé par le roi doit avoir de la valeur. Très vite, les habitants viennent dérober les tubercules, pensant s’approprier un bien rare.
Il s’inspire des techniques de propagande commerciale observées dans les foires. L’interdit excite le désir : ce qui est caché doit être convoité. Les paysans s’introduisent la nuit pour voler ce qu’ils pensent être un secret du roi. Parmentier leur facilite même la tâche en plaçant les plants les plus mûrs aux abords. Il observe les vols avec satisfaction, notant les comportements et les réactions. Certains habitants replantaient les tubercules volés, reproduisant ainsi la culture. Cette stratégie « d’essaimage par le vol » est d’une modernité remarquable. Parmentier ne fait pas d’arrestations, bien au contraire : il encourage officieusement les gardes à détourner le regard. Le succès dépasse ses espérances : en quelques mois, les rumeurs deviennent certitudes, et la pomme de terre devient précieuse.
Le roi, la cour et la fleur de pomme de terre
Le 24 août 1786 et le bouquet royal
La scène est presque théâtrale. Le 24 août 1786, à l’occasion de la Saint-Louis, Louis XVI porte une fleur de pomme de terre à la boutonnière. Le roi rit, discute, fait mine de célébrer un produit devenu symbole d’innovation agricole. Parmentier est là, décoré, reconnu. La monarchie absolue s’approprie ainsi un geste populaire — non sans une pointe d’ironie.
La date n’est pas choisie au hasard : la Saint-Louis, fête du roi, est une occasion solennelle. Louis XVI, passionné de botanique, soutient les expérimentations agricoles depuis son accession au trône. Ce jour-là, il porte non seulement la fleur, mais cite Parmentier devant la cour. Ce geste donne à la plante une légitimité symbolique forte. Les chroniqueurs de la cour rapportent la scène comme un moment d’élégance et de bon goût. Le port de la fleur est repris dans des tableaux de cour. L’événement est discret mais marque les esprits.
Le symbole social et la popularisation du tubercule
Mais c’est surtout Marie-Antoinette qui va donner à la plante un prestige inattendu. Séduite par la fleur violette de la plante, elle en orne ses coiffures, en fait des motifs pour ses robes. Ce qui était méprisé hier devient soudain chic, tendance, à la mode dans les salons de Versailles.
Elle fait de la fleur un accessoire de mode, la portant dans ses coiffures à pouf. Les dames de la cour suivent immédiatement la tendance. La fleur devient un motif brodé sur les étoffes, visible jusque dans les portraits. Les magazines de mode de l’époque, comme La Galerie des Modes, la mentionnent. Ce phénomène contribue à transformer l’image de la plante dans l’opinion. La noblesse, en adoptant le symbole, le rend respectable. Les cercles de botanique rivalisent pour cultiver les plus beaux plants. Certains salons scientifiques organisent des dîners entièrement à base de pommes de terre, en hommage à Parmentier. La légitimation de la plante passe par le raffinement.
Du spectacle à la consommation : l’effet réel
De la curiosité volée à la culture populaire
Dans les années qui suivent, la pomme de terre entre progressivement dans l’alimentation des Français. Elle permet de diversifier les régimes alimentaires, réduit la dépendance au blé, et devient un atout en cas de disette. On commence à la cuisiner, à l’apprécier. En 1794, un décret de la Convention recommande même sa culture dans toute la République.
On la cultive dans les jardins ouvriers, dans les clos des monastères, et même dans certains parcs aristocratiques. Les villes voient apparaître de petits marchés où elle est vendue au détail. Parmentier organise des démonstrations culinaires dans les écoles de médecine. Il distribue des recettes, fait imprimer des brochures pédagogiques. La presse en parle, parfois moqueuse, parfois admirative. Des restaurateurs commencent à en faire usage, surtout dans les soupes. L’armée, peu à peu, l’intègre dans certaines rations.
Impact alimentaire et agricole à la veille de 1789
La stratégie de Parmentier arrive à point nommé. Lorsque la Révolution éclate en 1789, la France est encore vulnérable aux famines, mais la pomme de terre est là. Sans remplacer le pain, elle devient un complément essentiel dans de nombreuses régions. On la retrouve sur les marchés, dans les jardins, dans les récits.
La pomme de terre devient un « légume de disette », cultivé pour les temps difficiles. Sa culture s’étend vers la Bretagne, la Lorraine et le Massif central. En 1789, certaines communes en font une ressource centrale de survie. L’administration révolutionnaire voit en elle un outil d’égalisation sociale. Elle est vantée pour sa capacité à nourrir les enfants, les malades, les soldats. Napoléon lui-même en fera un aliment stratégique sous l’Empire. Parmentier continue de travailler, rédigeant des traités jusqu’à sa mort. En 1805, il est inhumé au Père-Lachaise, entouré de fleurs de pomme de terre. Son nom devient synonyme de lutte contre la faim.
Pourquoi cette histoire nous fascine encore
Ce récit n’est pas seulement l’histoire d’un tubercule. C’est une leçon de psychologie sociale, de communication politique, de résilience alimentaire. Parmentier, en un seul champ gardé de façon symbolique, a démontré que la perception pouvait être plus forte que l’interdit.
Elle révèle le pouvoir de la perception collective et du récit partagé. Parmentier a inversé le stigmate en utilisant les leviers du désir et du prestige. Sa démarche préfigure les grandes campagnes de santé publique modernes. Le succès ne fut pas immédiat, mais progressif, bâti sur la répétition et la symbolique. Cette stratégie sans contrainte ni décret est d’une modernité frappante. À travers un simple champ, c’est la relation entre science, société et pouvoir qui est mise en lumière. L’histoire de la pomme de terre en France est celle d’un détournement intelligent des normes sociales.
En utilisant les armes du pouvoir royal, il a rendu désirable ce qui était rejeté. Il a subverti l’ordre établi sans violence, par l’intelligence. Une démarche presque révolutionnaire… à l’aube de la Révolution. Aujourd’hui encore, la pomme de terre reste omniprésente dans notre alimentation. Et chaque fois que nous croquons dans une frite ou une purée, nous participons, sans le savoir, à cette révolution tranquille née aux portes de Paris.
Sources et poursuite de la recherche
- Ouvrage : Anne Muratori-Philip, Parmentier et la Pomme de terre, NANE Éditions, 2023.
- Source web : Plume d’Histoire, Louis XVI et Parmentier : au royaume de la patate, 2019.
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Les illustrations ont été générées par intelligence artificielle pour servir le propos historique et afin d’aider à l’immersion. Elles ont été réalisées par l’auteur et sont la propriété du Site de l’Histoire. Toute reproduction nécessite une autorisation préalable par e-mail.
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