Le Papyrus Chester Beatty I : le plus ancien recueil de poésie amoureuse de l’Égypte ancienne
Explorez le plus ancien recueil complet de poésie amoureuse de l’Égypte ancienne, entre sensualité, émotion intime et analyse historique rigoureuse.
Portes ouvertes sur l’amour égyptien
Vers 1300 av. J.-C., au cœur du Nouvel Empire égyptien, naît l’un des trésors littéraires les plus anciens : le Papyrus Chester Beatty I. Cette longue bande de papyrus, aujourd’hui conservée à la Chester Beatty Library à Dublin, renferme un cycle de sept chants d’amour où alternent les voix d’un jeune homme et d’une jeune femme, se désignant tendrement comme « frère » et « sœur ». Fait rare pour l’époque, ce recueil constitue le premier exemple connu d’une poésie amoureuse structurée, complète et personnelle dans toute l’Égypte ancienne.
À travers des métaphores sensuelles, anatomiques et naturelles, ces poèmes entraînent le lecteur dans les sentiments les plus universels : l’émerveillement, l’attente, la souffrance de l’absence, la jubilation de la réunion. Ils offrent un voyage à la fois intime et collectif, poétique et ritualisé. Ce papyrus est plus qu’un simple document littéraire : il est un miroir délicat des émotions humaines dans une civilisation souvent perçue comme figée dans ses rites funéraires. À travers ses lignes, l’Égypte nous apparaît vivante, vibrante, profondément humaine, loin des seuls temples et tombeaux.
Le dialogue des premiers émois
Une rencontre métaphorique
Dans la première stance, le jeune homme s’éprend d’une beauté lumineuse : il compare sa bien-aimée à Sirius, aux cheveux de lapis-lazuli, aux bras d’or, aux doigts de lotus ; chaque image révèle un éblouissement incarné dans la geste corporelle de la femme aimée : « Sœur sans rivale, la plus belle du monde… ses bras rayonnent l’or, ses doigts sont des lotus… ».
La scène se passe à l’aube d’un Nouveau Règne, symbolisée par l’étoile qui annonce le renouveau – tout un programme : la poésie devient acte de création du monde. Chaque image convoquée – la lumière stellaire, les pierres précieuses, les fleurs – répond aux codes esthétiques égyptiens liés à la beauté féminine idéale. Le lecteur ressent le frisson du premier regard, cette suspension du monde propre à toute naissance de sentiment amoureux.
Psychologie et émotion ancestrales
Derrière ces métaphores jaillit une psychologie universelle : deux êtres qui s’observent et s’attirent, porteurs d’une émotion intime, hors du temps, hors de l’étiquette sociale. Ils se nomment frère et sœur, comme le veut la forme poétique, mais le cœur révèle leur individualité et leur désir propre, universels dans l’expérience humaine. Ces poèmes sont les premiers témoignages littéraires à exprimer un amour individuel, délié du contexte mythologique ou royal. Ce surgissement de la subjectivité annonce une forme de modernité affective inattendue pour cette époque.
L’absence et la fièvre du manque
Le malade d’amour
La quatrième stance, interprétée par la femme, exprime le désordre intérieur de l’attente : elle « n’arrive pas à se vêtir, à se parer, même plus de l’huile » tant le souvenir du frère la bouleverse. Sa métaphore du « cœur qui saute hors de sa place » illustre aussi une perte de repères, une déflagration des émotions. Le lien entre maladie et amour est un thème récurrent dans la littérature antique, mais rarement exprimé avec autant de sincérité. Ce que l’on croyait réservé aux troubadours du Moyen Âge ou aux poètes romantiques trouve ici une étonnante préfiguration.
Puis, la septième stance, cette fois par le jeune homme, révèle son corps épuisé : « Sept jours que je ne l’ai pas vue : ma chair a oublié la vie… médecins, magiciens sont impuissants, seule sa venue me guérit ».
Le poème élève l’amour à la dimension d’une fièvre, d’une maladie profonde, d’un besoin vital : l’autre devient remède – un motif poétique et médical à la fois.
Le temps suspendu
Le temps est rituel : chaque jour compte, chaque séparation crée une tension dramatique qui va crescendo. Les poètes usent de comptes – trois, cinq, sept jours – comme dans une incision rythmée ; ce décompte crée un crescendo d’émotion, puis la délivrance attendue. La précision des jours écoulés révèle l’attention égyptienne au temps vécu, à la mémoire des sensations. Le papyrus devient ainsi une horloge intime, scandée par l’attente, et mesurée par les battements du cœur.
Guérison et célébration finale
L’attente récompensée
La cinquième stance conçoit l’arrivée de la femme comme un cadeau envoyé par Hathor, la déesse féminine, amante et guérisseuse : « Elle est venue pour moi… trois jours, cinq jours… je suis transporté ».
Le poème s’élève alors au rang de rituel de guérison : l’attente, puis la purification par la réunion. Le corps se réjouit, la parole s’affirme et le verbe devient acte : l’union est advenue. Le retour de l’amante agit comme un rite de résurrection, comparable aux scènes de renaissance dans les Textes des Pyramides. La poésie érotique rejoint ici le symbolisme religieux de la vie triomphant sur la mort.
Union symbolique et sensorialité
Les références sensorielles abondent : senteurs, lumière, contact charnel. Rien n’est explicite, mais tout est suggéré, dans un jeu de voiles et d’échos. Chaque sensation évoquée – parfum, toucher, lumière – participe à un rituel amoureux où le corps devient temple et offrande. Le langage poétique transcende l’anecdote pour évoquer un mystère sacré, celui de l’union entre deux êtres.
Portrait d’un trésor du Nouvel Empire
Langue, structure et style
Le recueil est rédigé en hiératique ancien, langue du Nouvel Empire tardif, avec strophes alternées, distiques et refrains et un sens aigu de la métrique et du rythme. La poésie égyptienne, en général, est fondée sur un nombre fixe d’unités accentuelles : elle privilégie la musicalité du vers plus que la rime telle qu’on la conçoit depuis la Renaissance. La construction de ces poèmes repose sur des jeux d’échos phonétiques subtils et des parallélismes qui témoignent d’une maîtrise remarquable de la langue néo-égyptienne. Loin d’un texte spontané, il s’agit d’une composition savante, destinée à un auditoire cultivé.
Contexte artistique et historique
Vers 1300 av. J.-C., l’Égypte vit sous la domination des Ramsès (XIXe dynastie). Une grande prospérité artistique favorise l’épanouissement de la poésie. À cette époque, l’art égyptien connaît une effervescence créative, nourrie par les échanges avec l’Asie et le Levant. Cette richesse culturelle se reflète dans la poésie, qui puise autant dans l’intime que dans l’universel.
Héritage littéraire et influence
Le Papyrus Chester Beatty I permet de replacer la tradition orale et poétique dans une genèse plus grande : depuis lui jusqu’au Cantique des Cantiques, on perçoit une parenté thématique, une attention au sentiment, à la métaphore et à l’individualité. L’émergence d’une poésie personnelle en Égypte ancienne demeure une avancée culturelle majeure. On retrouve dans le Cantique des Cantiques des tournures stylistiques proches, comme les métaphores végétales et les dialogues amoureux alternés. Cette filiation suggère que la poésie égyptienne pourrait avoir influencé des traditions bien au-delà de ses frontières.
Le chant des amants (extrait traduit)
Première stance – le jeune homme parle :
Sœur sans rivale, la plus belle de toutes,
elle ressemble à la déesse‑étoile, émergeant
au début de la bonne Nouvelle Année.
Parfaite et éclatante, peau resplendissante,
séduisante dans ses yeux quand elle jette un regard,
douce sur ses lèvres quand elle parle,
et jamais un mot de trop.
Cou long, corps lumineux,
ses cheveux sont de véritable lapis‑lazuli,
son bras rassemble l’or,
ses doigts sont comme des fleurs de lotus,
ample derrière, taille étroite,
ses cuisses prolongent sa beauté,
svelte dans sa démarche en foulant la terre.
Elle a volé mon cœur par son étreinte,
elle a fait tourner le cou de chaque homme
à la vue de son visage.
Quiconque l’étreint est heureux,
il est tel le chef des amants,
et on la voit sortir
comme Cette Déesse, la Seule Déesse.
Ce passage n’est qu’un fragment du cycle complet transmis par le Papyrus Chester Beatty I. Composé de sept stances, il alterne les voix d’un homme et d’une femme dans une architecture subtile, marquée par le rythme et l’émotion. Chaque chant ouvre une fenêtre sur la subjectivité des anciens Égyptiens, dans un style poétique raffiné et profondément sensuel.
Pour les lecteurs désireux de découvrir l’intégralité du recueil tel qu’il nous est parvenu, deux excellentes traductions en anglais sont accessibles en ligne :
Love Songs – University College London
Love Poems from New Kingdom Egypt (PDF)
Sources
- Bernard Mathieu – La Poésie amoureuse de l’Égypte ancienne. Recherches sur un genre littéraire au Nouvel Empire, IFAO, 1996
- Wikipédia – Poésie dans l’Égypte antique
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