Hypsipyle, la reine oubliée de Lemnos : mythe, massacre et résilience d’une femme dans la Grèce antique
Une reine oubliée, une tragédie antique, une résilience féminine : redécouvrez le destin poignant d’Hypsipyle, entre massacre, exil, amour et renaissance.
Introduction : Hypsipyle, reine de Lemnos, mère de l’exil et voix des femmes oubliées
Parmi les héroïnes méconnues de la mythologie grecque, Hypsipyle se dresse comme une figure éminemment tragique et moderne. Fille du roi Thoas, reine éphémère de Lemnos, mère de jumeaux abandonnée par Jason, nourrice d’un enfant maudit, esclave, exilée et enfin libérée, elle traverse les récits antiques telle une ombre incandescente.
Mais Hypsipyle n’est pas qu’un personnage secondaire dans l’épopée des Argonautes. Elle est l’écho d’une société bouleversée, une conscience féminine au cœur d’une mythologie dominée par les exploits masculins. Hypsipyle n’est pas seulement la survivante d’un massacre ou l’éphémère amante d’un héros : elle est l’écho d’une société bouleversée, une conscience féminine au cœur d’une mythologie dominée par les exploits masculins. Par sa voix, le mythe prend une dimension introspective, douloureusement humaine.
Lemnos en feu – Hypsipyle et le sang des pères
Une vengeance rituelle
Lemnos, l’île volcanique, étouffe sous les cendres du ressentiment. Aphrodite, offensée par les femmes lemniennes qui ont négligé son culte, les a condamnées à une puanteur corporelle que leurs maris ne supportent plus. Ces derniers prennent des maîtresses thraces. L’humiliation devient insupportable. Une nuit, dans une atmosphère d’équinoxe et de sel, les femmes s’unissent. Elles tuent tous les hommes de l’île.
Mais ce massacre ne serait pas un simple crime : selon Walter Burkert, ce serait un rite de purification, un feu sacré exterminant un ordre corrompu pour permettre un renouveau. Ce geste de mort serait aussi un acte religieux, un nouveau départ féminin. Certains chercheurs y voient une réactualisation mythique des purifications par le feu que pratiquaient les sociétés archaïques après des épidémies ou des ruptures sociales. Le massacre serait alors une métaphore, violente mais symbolique, d’un renversement nécessaire pour rebâtir une société selon d’autres règles.
Hypsipyle : l’exception salvatrice
Au milieu de ce bain de sang, Hypsipyle refuse de tuer. Son père, Thoas, roi vieillissant et premier visé, est caché dans un coffre percé de trous. Elle le laisse dériver sur les flots, confiant son sort aux dieux.
Ce geste de pitié n’est pas sans conséquence. Dans une société féminine radicalisée, Hypsipyle devient une traîtresse en puissance, même si sa désobéissance reste secrète. Ce geste de sauvetage n’est pas anodin dans un mythe qui sacralise souvent la loi du groupe : il isole Hypsipyle comme figure morale, anticipant les conflits tragiques entre l’éthique individuelle et la norme collective. Elle devient ainsi l’archétype de la dissidente héroïque, un thème majeur de la tragédie grecque.
Jason, la passion et les enfants de Lemnos
La reine au cœur du vide
Reine d’un royaume sans hommes, Hypsipyle gouverne un peuple de veuves, d’orphelins et de colère étouffée. Lemnos renaît lentement. Les femmes cultivent la terre, refont société. Mais les dieux n’ont pas dit leur dernier mot.
Un jour, un vaisseau fend les vagues comme une flèche d’or : c’est l’Argo, navire des héros. À son bord, Jason et les Argonautes, en quête de la Toison d’or. Lemnos devient alors un laboratoire de société matriarcale, rare exception dans la mythologie grecque où les femmes dominent temporairement l’espace politique et social. Ce contexte unique mérite d’être souligné pour comprendre la charge symbolique du retour des hommes par le biais des Argonautes.
La rencontre avec Jason
Hypsipyle, dans toute sa beauté tragique, accueille Jason. Entre eux, une passion brève mais enflammée. Le héros s’attarde, oublie sa mission. De leur union naissent deux fils, Euneus et Thoas. C’est la première fois qu’Hypsipyle est véritablement aimée, et mère.
Mais Jason, comme tous les héros, repart. Il laisse derrière lui Hypsipyle enceinte, souveraine ébranlée. Le couple qu’ils forment évoque une parenthèse d’harmonie, mais aussi d’illusion, car Jason n’a jamais renoncé à sa quête personnelle. Leur séparation, brève mais définitive, annonce les multiples abandons féminins que la mythologie grecque inflige à ses héroïnes.
L’exil, l’enfant tué et la voix retrouvée
Trahison révélée et chute brutale
Les Lemniennes finissent par découvrir que Hypsipyle a sauvé Thoas. Le secret éclate comme une blessure rouverte. Elle est jugée, frappée, réduite en esclavage. Vendue sur le continent, elle perd sa couronne, ses enfants, sa liberté.
Elle est achetée par Lycurgue, roi de Némée, et devient la nourrice du jeune Opheltès, unique héritier royal. Elle n’est plus reine, mais servante. Le renversement de Hypsipyle incarne la fragilité du pouvoir féminin, même temporaire, dans une mythologie qui tolère difficilement une souveraineté durable hors de la figure masculine. Sa vente comme esclave est moins une conséquence logique qu’un rappel cruel de la violence sociale à l’encontre des femmes qui dévient de la norme.
La tragédie d’Opheltès
Lors du passage des chefs des Sept contre Thèbes, Hypsipyle les guide vers une source. Pour les aider, elle dépose Opheltès dans les herbes sacrées. Un serpent surgit, mord l’enfant, qui meurt dans d’atroces convulsions.
La scène est terrible. Hypsipyle est accusée de négligence. Mais le devin Amphiaraos intervient : la mort de l’enfant est un présage sacré, annonciateur de la guerre de Thèbes. Les rois instaurent des jeux funèbres en son honneur, les Jeux Néméens, ancêtres mythiques des Olympiades. Ce moment tragique est d’autant plus fort que la mort d’Opheltès ne résulte ni d’un crime ni d’un conflit, mais d’une distraction bénigne dans un univers mythique où tout geste a des conséquences cosmologiques. L’intervention d’Amphiaraos, prophète et sage, donne à cette mort un sens rituel qui relie de nouveau Hypsipyle à un destin collectif.
Reconnaissance, filiation et renaissance
Les fils retrouvés
Le temps passe. Aux Jeux Néméens, deux jeunes champions remportent une course de chars. Ils sont intrépides, beaux, énigmatiques. Lorsqu’on leur demande leurs noms, ils répondent : Euneus et Thoas, fils d’Hypsipyle et de Jason.
La foule se fige. Hypsipyle est présente. Elle reconnaît ses enfants. La reconnaissance est déchirante, absolue. Le destin vient enfin lui rendre ce qu’il avait pris. La scène de reconnaissance s’inscrit dans un motif fréquent de la mythologie grecque, celui de l’anagnorisis – cette révélation finale bouleversante qui restaure l’ordre émotionnel et filial. Mais ici, la dimension maternelle, rarement célébrée, est portée au pinacle, conférant à Hypsipyle une stature de mère‑héroïne.
Retour à Lemnos : la fin d’un exil
Libérée, portée par ses fils et protégée par Dionysos selon la tradition, Hypsipyle retourne à Lemnos. Elle n’est plus la reine‑fantôme, mais l’héroïne réhabilitée. Elle incarne la résilience, la mémoire et la renaissance.
Ce retour n’est pas un simple rétablissement politique, mais une réhabilitation morale et sacrée d’une figure injustement marginalisée. Le fait que son nom ait été chanté des siècles plus tard prouve la force symbolique et affective de son parcours, bien au-delà des bornes géographiques du mythe.
Sources et lectures recommandées
- Euripide, Hypsipyle, traduction et commentaire par Victor‑Henri Debidour, Classiques Garnier, 2019
- Larousse, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, article « Hypsipyle », Larousse 2025
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