Le Saviez-Vous? Béziers est la plus vieille ville de France

Le saviez-vous ? Avant Marseille, avant Lyon, avant Paris, c’est Béziers qui pourrait aujourd’hui revendiquer le titre de plus ancienne ville de France. Située dans l’Hérault, cette cité discrète du Midi, accrochée aux hauteurs qui dominent l’Orb, a longtemps vécu dans l’ombre de sa flamboyante voisine phocéenne. Pourtant, des fouilles archéologiques menées depuis les années 1980, notamment sur la colline Saint-Jacques, ont bouleversé l’ordre établi. Elles révèlent une vérité saisissante : Béziers aurait été fondée vers 625 av. J.-C., ce qui en ferait la plus ancienne implantation urbaine grecque connue sur le territoire français – antérieure d’une génération à la fondation de Marseille.

Ce sont les archéologues, en fouillant le plateau où s’élève aujourd’hui la cathédrale Saint-Nazaire, qui ont déterré les preuves de cette fondation oubliée. Sous les strates romaines et médiévales, ils ont mis au jour des fossés défensifs, une citerne, et des structures d’habitat attribuables à une colonie grecque archaïque. Ce n’est plus simplement un oppidum autochtone celto-ligure ou ibère qui occupait la colline : c’était une véritable cité grecque, organisée, fortifiée, commerçante. Et cette découverte vient ébranler la chronologie officielle de l’urbanisation en Gaule Jusqu’ici, l’histoire urbaine française commençait symboliquement avec Massalia, fondée par les Phocéens autour de 600 av. J.-C. Béziers démontre que cette fondation ne fut pas un acte isolé, mais qu’elle s’inscrivait dans une dynamique plus large d’implantation grecque sur le littoral méditerranéen. Et surtout, que d’autres cités, comme Béziers, ont vu le jour plus tôt, dans un silence archéologique seulement rompu au tournant des années 2000.

À l’époque romaine, Béziers — alors appelée Baeterrae — s’imposa comme une colonie prospère sous le règne d’Auguste. Des arènes, des thermes, un théâtre et surtout la Via Domitia vinrent enrichir la ville d’un urbanisme typiquement romain. Sa position entre Narbonne et Nîmes en fit une plaque tournante du commerce, mais aussi un point d’ancrage stratégique pour le contrôle des communications entre l’Italie et l’Espagne.

Aujourd’hui encore, ce passé millénaire affleure sous les pavés. Chaque chantier révèle une mosaïque, un mur antique, une trace oubliée de ce glorieux passé. Béziers n’a pas l’aura de Marseille, ni ses chants portuaires, ni ses héros populaires. Mais elle a désormais, avec l'appui des archéologues, un titre précieux : celui de doyenne des villes françaises. Alors, Béziers est-elle vraiment la plus vieille ville de France ? Si l’on se fie aux dernières découvertes, et que l’on considère l’origine grecque comme critère de naissance urbaine, la réponse est oui. Une cité née dans l’éclat du bronze, au croisement des cultures méditerranéennes, bien avant que la Gaule ne parle latin ou ne rêve d’empire. Une page oubliée de l’histoire, enfin redécouverte.

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