Le Saviez-Vous? Quand l'Empire était à vendre

Le saviez-vous ? En 193 après J.-C., l’Empire romain connut l’un de ses épisodes les plus absurdes : le trône impérial fut littéralement monnayé par la garde prétorienne, et c’est le plus offrant qui l’emporta.

Tout commence avec l’assassinat de l’empereur Pertinax par ses propres gardes prétoriens, furieux de ne pas avoir reçu les généreuses primes qu’ils espéraient. Une fois débarrassés de l’empereur, ils réalisent qu’ils tiennent entre leurs mains un pouvoir immense : Rome est sans dirigeant, et eux seuls peuvent décider qui montera sur le trône. Plutôt que de soutenir un candidat politique ou militaire, ils prennent une décision inédite : vendre l’Empire à celui qui saura le mieux les récompenser.

Dans le secret du camp prétorien, une intense négociation s’ouvre. Deux riches sénateurs se livrent une surenchère indécente. D’un côté, Titus Flavius Sulpicianus, beau-père du défunt empereur, tente de sécuriser le pouvoir. De l’autre, Didius Julianus, un sénateur immensément riche, entre dans la course. Ce dernier, voyant la cupidité des soldats, promet une somme astronomique : 25 000 sesterces par homme. L’offre est trop belle pour être refusée.

Acclamé empereur par ceux-là mêmes qui ont assassiné son prédécesseur, Didius Julianus entre triomphalement dans le palais impérial… mais sa joie sera de courte durée. Le peuple de Rome est scandalisé par cette farce, et l’armée aux frontières refuse de reconnaître son autorité. Quelques semaines plus tard, Septime Sévère, un général ambitieux, marche sur Rome avec ses légions. Julianus, abandonné de tous, tente de négocier, mais personne ne veut défendre un homme qui a littéralement acheté sa couronne. Il est exécuté après seulement 66 jours de règne.

Ainsi se termine l’un des épisodes les plus ubuesques de l’histoire romaine : le jour où un empire fut cédé comme une vulgaire marchandise, au gré de la cupidité de ses propres gardiens.

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