La bataille de la Wilderness
Le 9 mars 1864, Ulysse Grant est
nommé général en chef de l’armée. Lincoln le considère comme un leader offensif
et déterminé. Il est l’homme dont il a besoin pour mener la guerre. Pourtant,
Grant ne fait pas l’unanimité à Washington au vu de son passé et de son
penchant pour l’alcool, d’autant plus qu’il doit affronter Robert Lee, le
général le plus doué du conflit. Henri Halleck le seconde pour toutes les
questions d’intendance et de logistique et est chargé de représenter Grant dans
les milieux politiques. Libéré de ces tâches qui ne l’intéressent guère, Grant peut
se concentrer sur son objectif. Son but est de submerger les forces
confédérées. Etant inférieures en nombre, elles ne peuvent résister de manière
égale sur plusieurs fronts simultanément, sans lui laisser le temps de
reconstituer ses forces. En effet, le Nord peut remplacer plus facilement ses
soldats. Pour ce faire, l’ensemble des armées fédérales doit opérer de manière
coordonnée. Il faut user l’adversaire physiquement et psychologiquement. En ce
sens, il poursuit le plan anaconda, mais renforce l’étreinte pesant sur la Confédération. Grant
entend mener une guerre totale. Pour le remplacer sur le front Ouest, Grant
passe le flambeau à Thomas Sherman. Il lui ordonne de s’enfoncer dans la Confédération en
causant un maximum de dégâts. A l’Est, il laisse le commandement à George
Meade. Néanmoins, la présence de Grant sur le champ de bataille au côté de
Meade sème la confusion dans la chaîne de commandement. Ensemble, les deux
hommes tenteront d’anéantir Robert Lee. Il faut le forcer à combattre à terrain
découvert.
Fin avril, Grant enclenche des
mouvements de contournement pour que les Sudistes, croyant leur capitale
menacée, sortent de leurs fortifications. Il faut faire vite car les Nordistes
doivent traverser de nombreux cours d’eau et la Wilderness. Lee ne
se laisse pas prendre au piège et attend que les tuniques bleues s’engagent
dans l’épaisse forêt. Le 5 mai, Grant se retrouve contraint à combattre à
proximité de Chancellorsville, un an jour pour jour, de la défaite de Joseph
Hooker dans ces lieux.
Dans la matinée, Lee attaque de
flanc. Son attaque est quelque peu prématurée, car Longstreet revient tout
juste du front Ouest. Ses hommes sont fatigués par le voyage. Les Nordistes
repoussent l’assaut. Longstreet mène la contre-attaque. Sa manœuvre rencontre
le succès. Lee réorganise ses défenses et réussit à conserver l’avantage en
s’appuyant sur des troupes qui connaissent très bien le terrain. Les Confédérés
profitent des chemins creux recouverts de vignes et de fourrés pour se déplacer
sans être repérés. Ils encerclent certaines unités ennemies. La densité des
bois rend les manœuvres difficiles et empêche l’utilisation de l’artillerie.
Lee espère profiter du manque de visibilité pour vaincre un ennemi supérieur en
nombre. Il laisse Grant s’engager dans la forêt. Dans la confusion et la fumée
des tirs, certains soldats se retrouvent blessés ou tués par leurs propres
camarades. Les tirs enflamment l’herbe, déclenchant des incendies et piégeant
les blessés qui périssent dans les flammes. Les officiers des deux camps sont
incapables de diriger leur unité faute d’avoir une visibilité suffisante. Les
soldats se perdent.
Le lendemain à l’aube, Grant
relance l’attaque. Lee est contraint de reculer face aux coups de boutoirs.
Longstreet couvre la retraite de son supérieur. Néanmoins dans la bataille, le
général confédéré est grièvement blessé à l’épaule et à la gorge par un tir
ami. Il est rapatrié à l’arrière et sera inopérationnel pendant plusieurs mois.
La blessure de Longstreet sème la confusion parmi les Rebelles. Les combats
s’amenuisent. Dans la soirée, John Gordon mène un ultime assaut à l’arrière des
positions nordistes. Le souvenir de la défaite de Joseph Hooker à Chancellorsville
resurgit. La panique gagne les tuniques bleues. Grant doit remobiliser ses
troupes. Il répète son refus de battre en arrière et d’aller de l’avant. Il
décide de quitter la
Wilderness et de foncer sur le petit village de Spotsylvania,
à sept kilomètres au nord de Richmond, où Lee a établi ses quartiers. Le moral
des Fédéraux remonte lorsqu’ils constatent qu’ils se dirigent vers le Sud et
non vers le Nord. Pour la première fois, ils ne battent pas en retraite après
une bataille.
La bataille de la Wildernes a coûté cher
en hommes, 17.000 Nordistes et 10.000 Sudistes sont mis hors de combats en deux
jours. Lee a réussi à contraindre son adversaire à combattre à l’endroit qu’il
désirait et à lui infliger de lourdes pertes. Néanmoins, la détermination de
son adversaire demeure intacte et les Sudistes n’ont pas les moyens de
contrôler toutes les routes pour empêcher la progression ennemie vers le Sud.
Du 7 mai au 11 mai, la cavalerie
de Philip Sheridan dégage la route en livrant plusieurs combats contre les
cavaliers de John Stuart. A Yellow Tavern, ce dernier périt, privant Lee de
cavalerie pour la suite de la bataille.
Le 10 mai, les Fédéraux font face
à Spotsylvania. Les Sudistes ont fortifié le village et creusé des tranchées.
Le premier assaut est un échec. Grant ordonne à Winfield Hancock de contourner
par la gauche. Obligés de traverser deux rivières, les Nordistes perdent du
temps. Les Sudistes déjouent la manœuvre, mais dégarnissent le centre. Grant en
profite pour lancer l’assaut, mais ne réussit pas à percer. Le lendemain, Grant
déplace ses convois ravitaillement Lee interprète mal les mouvements de son
adversaire. Croyant à une nouvelle tentative de contournement, il déploie ses
canons dans la mauvaise position, ce qui facilite l’approche d’Hancock. Sous la
pluie, les deux camps se livrent d’impitoyables combats, se battant dans les
tranchées à coups de baïonnette. Grant comprend que Spotsylvania est trop
solidement défendu. En attaquant de front, il s’est heurté à un mur. Il a
essayé de contourner par les deux flancs sans succès. Ses tentatives lui ont
coûté 18.000 hommes, soit un total de 32.000 en une dizaine de jours. De leur
côté, les Sudistes en ont perdu 12.000 soit un total de 22.000 depuis le début
de la campagne.
Grant revient à son idée
première : forcer Lee à sortir de ses fortifications pour combattre en
terrain découvert. A nouveau, il contourne les positions confédérées pour se
diriger vers Richmond. Il prend le risque de laisser la route vers Washington
libre, mais compte sur le fait que Jefferson Davis ne laissera pas Richmond en
danger et demandera à Lee de venir prêter main forte à Braxton Bragg pour
défendre la capitale. De toute façon, il est hors de question pour Grant de
battre en retraite. Il est bien décidé à mettre un terme à la guerre même si
cela doit lui prendre tout l’été.
Sources
Texte :
- Mc PHERSON James, La Guerre de Sécession, Robert Laffont, Paris,
1991, 952p.
- KEEGAN John, La Guerre de Sécession, Perrin, Paris, 2013
- DOOM Logan, « La campagne
de l’Overland», 24 août 2016,
https://laguerredesecession.wordpress.com/2016/08/24/la-campagne-de-loverland/
- « La bataille de la
Wilderness (5-6 mai 1864) », mai 2011, d’après l’ouvrage
de RHEA Gordon, The Battles for
Spotsylvania Court House and the Road to Yellow Tavern, Louisiana State
University Press, 1997.
Image : La bataille de la Wilderness par
Kurz et Allison, wikipédia.fr
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