La bataille de Chattanooga

Après la prise de Vicksburg, la Confédération n’est plus maître du Mississippi et se retrouve coupée en deux. Jefferson Davis écrit au général Edmond Smith positionné au Texas, qu’il n’a pas les moyens pour venir le sauver. Le général se comporte comme un gouverneur d’un Etat indépendant. Il commerce avec le Mexique et les Caraïbes. Ne présentant aucune menace pour l’Union, Washington le laisse tranquille pour se concentrer sur l’armée de Braxton Bragg positionnée dans le centre. Ce dernier récupère les unités de l’armée du Mississippi. Pour le renforcer, Davis détache James Longstreet du front est.

Le but de l’Union est l’invasion de la Géorgie, afin de couper la liaison ferroviaire entre Chattanooga et Atlanta. L’accès à la Géorgie est difficile à cause du fleuve Tennessee et des Appalaches. Bragg compte bien utiliser les collines et les monts pour fondre sur les troupes de Rosecrans. Son plan consiste à contourner le flanc gauche de l’ennemi. Cependant, Rosecrans en étirant sa ligne de front ruine cette manœuvre. Le 20 septembre 1863, 60.000 Confédérés font face à un nombre identique de tuniques bleues sur les rives de la Chickamauga. Les combats se déroulent dans des sous-bois, où la végétation et la fumée réduisent la visibilité. L’offensive sudiste se brise sur les barricades nordistes. Des rapports signalent à Rosecrans qu’une brèche s’est ouverte dans la ligne de front. Sans prendre le temps de vérifier l’information, le général déplace ses divisions pour profiter de cette occasion. Or, les rapports sont erronés et en agissant de la sorte, c’est lui qui crée une brèche dans sa ligne. Les Confédérés s’engouffrent, refoulant les Nordistes sur plusieurs kilomètres. A l’arrière, le général George Thomas réorganise les défenses et stoppe l’avancée de l’armée commandée par son ancien ami. Sa résistance permet à Rosecrans de mettre ses troupes à l’abri dans la ville de Chattanooga. Son action héroïque vaut à Thomas le surnom de « roc de la Chickamauga ». Cette victoire confédérée coûte cher en effectif. Bragg a perdu un tiers de son effectif. Il assiège Chattanooga.

Tandis qu’Halleck ordonne à Joseph Hooker de se porter au secours de Rosecrans assiégé, Grant relève ce dernier de son commandement pour le confier à Thomas. Le général déchu accepte cette décision. Le désastre de la Chickamauga et la honte d’avoir fui le champ de bataille, alors que Thomas a continué à se battre, le démoralisent. Les Nordistes réussissent à instaurer une ligne de ravitaillement vers Chattanooga pour fournir aux hommes des vivres. Elle est surnommée la ligne biscuit, car les premiers aliments parvenant dans la ville sont des biscuits. Parallèlement, Grant répare toutes les infrastructures ferroviaires et routières détruites par les combats et les sabotages.

Le 23 novembre, Grant lance l’offensive. Sherman attaque l’aile droite et Hooker la gauche. Avant d’atteindre Chattanooga, ils doivent s’emparer de Missionary Ridge pour le premier et de Lookout Mountain pour le second, deux forteresses naturelles culminant à 330 mètres d’altitude. Le brouillard recouvrant les monts valurent à l’attaque de Look Mountain le surnom de bataille au-dessus des nuages. Au centre, Thomas sort de Chattanooga pour empêcher les Sudistes de venir en aide à leurs compatriotes postés sur les monts. Motivés à l’idée de pourvoir s’extirper du siège et de se venger de la défaite de la Chickamauga, non seulement les troupes de Thomas repoussent les rebelles dans la vallée, mais grimpent les crêtes pour mener l’assaut et prendre les Confédérés en tenaille. En à peine deux jours, les Nordistes se rendent maîtres des montagnes et libèrent la ville du siège. Bragg se retranche à l’intérieur du Tennessee. Quelques jours plus tard, il présente sa démission à Davis, contraint de l’accepter vu l’impopularité du général au sein de l’Etat-major. Joseph Johnston le remplace.

Sources

Texte :

- Mc PHERSON James, La Guerre de Sécession, Robert Laffont, Paris, 1991, 952p.

- KEEGAN John, La Guerre de Sécession, Perrin, Paris, 2013

- La bataille de Chattanooga sur le site : honneur-patrie.com

(http://fr.calameo.com/read/0004132417d6aba911faa)

Image : Bataille de Chattanooga par Thure de Thulstrup. Ulysses S. Grant suit à la longue-vue l'assaut de l'Union sur Missionary Ridge. Il est accompagné des généraux Gordon Granger (à gauche) et George H. Thomas.