Les explorateurs des mers
Bien que n'ayant pas laissé de
noms, les plus anciens explorateurs des mers sont des Polynésiens. Dès - 6000,
ils longent les côtes du sud-est asiatique, de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée. Vers
-1000, ils naviguent déjà en haute mer et dépassent les Vanuatu, le Tonga, les
Samoa, des îles séparées de plusieurs milliers de kilomètres pour atteindre
l'Amérique du Sud. Ils y découvrent la pomme de terre qu'ils intègrent dans
leur nourriture. Cet aliment demeure dans la cuisine traditionnelle. Les
Polynésiens possèdent des pirogues très performantes et une excellente maitrise
des vivres et de l'eau. Les bananes taro et les ignames sont fermentés, séchés
et conservés dans des feuilles. L'eau est stockée dans des bambous ou des calebasses.
Les Polynésiens savent se repérer par leur environnement : physique de l'île,
vents, courant, houle, couleur de l'eau, étoiles. Ils possèdent un savoir
encyclopédique se transmettant de manière orale sous forme de chants et de
poèmes, afin d'en faciliter la mémorisation.
Le grec Pythéas, parti de
Marseille, a effectué le tour de la Grande-Bretagne , longé les côtes islandaises,
avant de rejoindre le Jutland. Outre la découverte de nouvelles terres, Pythéas
cherche des gisements d'étain. Portés par le désir de conquérir de nouvelles
ressources et de commercer, Grecs et Phéniciens quadrillent toute la Méditerranée , avant
de naviguer dans l'Atlantique, la
Mer rouge et l'Océan indien. Les connaissances scientifiques
enrichissent la navigation. Les mathématiciens divisent le globe en méridiens
et parallèle.
Les Arabes ne sont pas un peuple
de marins. Bien que disposant de surfaces maritimes importantes, ils ne
disposent pas au départ des ressources en bois nécessaires pour construire des
flottes. Grâce à l'expansion de leur territoire, les Arabes s'ouvrent à la mer.
Leurs conquêtes, dont celle du Liban, résolvent les problèmes
d'approvisionnement en matières premières. Les Arabes parcourent l'Océan indien
jusqu'en Chine et les côtes africaines jusqu'à Madagascar pour commercer. En
revanche, les nations chrétiennes les bloquent en Méditerranée. Néanmoins, les
Arabes demeurent attachés à la terre. La mer reste un endroit rempli de danger.
Les Vikings constituent la
puissance maritime occidentale au début du Moyen Age. Dotés de différents
navires spécialisés, les peuples scandinaves parcourent les mers et fondent des
comptoirs aux confins de l'Europe (Islande, Groenland, Russie, Ukraine). Ils
atteignent même le Canada. Erik le Rouge demeure le plus célèbre d'entre eux.
Au XIVe siècle, Zheng He traverse
la Mer de Chine,
le Golfe du Bengale, l'Océan indien et longe les côtes africaines. La Chine aurait pu devenir un
empire maritime. En effet, l'Empire du milieu possède trois avantages : la
boussole, la jonque et un Etat centralisé. La boussole permet de s'émanciper de
l'observation des étoiles, grâce à des cristaux de magnétite indiquant le Nord.
Les jonques, ces grands navires à la coque élargie et surélevée, ont pour
structure un assemblage de modules étanches, qui leur évite de sombrer en cas
de voie d'eau. Enfin, l'Etat chinois est capable d'entretenir une flotte, des
chantiers navals, de former des marins et des architectes, d'exploiter les
ressources nécessaires. Cependant, les successeurs de l'empereur Yongle mettent
un terme aux expéditions navales qui coûtent cher. Par ailleurs, la culture
chinoise est basée sur la stabilité et la constance. L'Empire du Milieu se
referme sur son pré carré qu'est la
Mer de Chine.
Au XVIe siècle, les Portugais et
les Espagnols se lancent sur de nouvelles routes maritimes. Bartolomeo Dias
atteint le Cap de Bonne-Espérance, contourne l'Afrique et rejoint l'Inde. Les
Portugais et les Arabes s'affrontent pour le contrôle de l'Océan indien.
Christophe Colomb file plein Ouest et découvre les Antilles, les Caraïbes et
l’Amérique centrale. En 1522,
l 'expédition Magellan boucle le premier tour du monde en
trois ans. Ferdinand Magellan meurt aux Philippines abattu par des indigènes. Des
facteurs économiques, religieux et scientifiques expliquent cet engouement. La
bourgeoisie marchande en plein essor cherche de nouveaux débouchés. La
puissance ottomane bloque la route de la soie. Par conséquent, les Européens
cherchent à la contourner. De plus, l’Europe est en pleine effervescence
intellectuelle et religieuse. Elle redécouvre les traités scientifiques antiques
et souhaite propager la parole du Christ à travers le monde. Sur le plan
technique, les navires sont désormais capables d'affronter le grand large. Les
caravelles remplacent les galères. Les instruments de navigation se
perfectionnent. Les cartes et les portulans consignent de nombreuses
indications.
Au XVIIe siècle, seul le vaste
Océan pacifique résiste encore aux Européen. Néanmoins, les navires ne sont pas
adaptés. Ils sont trop petits pour embarquer les vivres nécessaires pour
parcourir d'aussi longues distances. Les navires plus importants ne possèdent
pas la maniabilité nécessaire. Par ailleurs, les navigateurs ignorent où ils se
dirigent. Le calcul de longitude nécessite des instruments trop fragiles pour
être embarqués sur des navires. Les choses s'améliorent au milieu du XVIIIe
siècle. Le mouvement des Lumières engendre des sociétés de savants qui forment
les marins aux sciences. Les gouvernements britannique et français financent
des expéditions. Cook, Bougainville, Lapérousse, Byron, Wallis sillonnent
l'Océan pacifique.
La recherche de voies navigables
au Nord remonte au XVIe siècle. A l'époque, il était question de trouver un
chemin plus court pour rejoindre les Amériques sans passer par les comptoirs
espagnols. Cependant, la température et les glaces ont causé l'échec de toutes
les expéditions. En 1728, le Danois Virtus Béring prouve que la Sibérie et l'Amérique sont
séparés par un détroit. En 1879, le Finlandais Nordenskröld longe les côtes de la Russie. Le
Source
Texte :
"La conquête des mers et l'invention du monde", Les Cahiers de Science et Vie, n°167, février 2017, pp 28 à 86.
Image :
http://www.australiaforeveryone.com.au/images/golden-hind.jpg
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