La guerre dans le centre ou l'échec de la contre-attaque confédérée
Le Tennessee est une région
cruciale pour les deux camps. C'est une région frontalière de l'Alabama, du
Mississippi et de la Géorgie. Dela Confédération.
En juillet 1862, le général Henry
Halleck établit son quartier général à Corinth dans le Mississippi, qu'il
fortifie. Il assure la police et l'administration du territoire occupé et
répare le réseau ferré. Il divise son armée en deux. Au Sud, Ulysse Grant
poursuit sa descente le long du fleuve, tandis qu'à l'Est Carlos Buell
progresse vers Chattanooga en Alabama. Halleck doit regagner Washington, car il
a été nommé général en chef des armées en remplacement de George McClellan
suite à l'échec du plan Urbana. Grant devient le général de l'armée de l'Ouest.
Côté sudiste, Braxton Bragg prend en charge le commandement de l'armée du
Mississippi suite au limogeage de Pierre-Gustave Beauregard.
Buell possède un comportement
similaire à celui de McClellan. Il recherche davantage à disperser l'ennemi
pour l'affaiblir qu'à mener de grandes batailles. Son avancée est très lente.
La cavalerie de Nathan Forrest a le temps de couper les voies de communication
et de ravitaillement en détruisant les ponts et les rails. Par conséquent,
Buell perd encore plus de temps pour réparer les dégâts. Lincoln et Halleck
sont furieux du manque d'énergie du général. En juillet 1862, Buell n'est plus
qu'à trente kilomètres de Chattanooga. Il subit les raids de la cavalerie de
John Morgan. Avec 2.500 hommes, Forrest et Morgan ont réussi à ralentir puis à
immobiliser une armée de 40.000 hommes. Il faut dire que la population soutient
les cavaliers sudistes. Disparaissant dans les collines, menant des actions de
guérillas, ces derniers peuvent frapper où et quand ils le veulent. Les Fédérés
ne peuvent pas protéger tous les ponts et tous les tunnels disséminés sur un
territoire aussi vaste. Ils ne possèdent pas non plus de cavalerie capable de
rivaliser.
Dès sa prise de poste, Bragg
entend bien profiter du désordre provoqué par la cavalerie pour
contre-attaquer. A la tête de 40.000 hommes, il se dirige vers Chattanooga. Selon
lui, Buell ne pourrait pas rester indifférent à cette menace et se lancerait à
sa poursuite. De cette manière, il soumettrait son flanc à une attaque. De le
cas où Grant viendrait lui prêter main-forte, les généraux Van Dorn et Price
pourraient remonter eux aussi le Mississippi, prendre les Fédérés en tenaille
et récupérer les territoires perdus. Bragg met au point un plan pour attaquer
Grant à Corinth. Il donne l'assaut à Iuka, une ville fortifiée servant de dépôt
d'armes et de munitions. Grant dépêche William Rosecrans pour défendre la
place. Le 19 septembre 1862, les Confédérés échouent à prendre la ville.
Parallèlement, Bragg ordonne
l'invasion du Kentucky dans le but de couper l'Union en deux, puis de pousser
au Nord pour occuper Cincinnati et Chicago deux centres industriels importants.
Le 14 août 1862, Kirby Smith se met en route avec 21.000 hommes. Il contourne
les cols du Cumberland trop bien défendus. Le 30 août, il déferle sur Richmond
dans le Kentucky à 120km au sud de Cincinnati, et remporte une écrasante victoire.
Il s'empare ensuite des villes de Lexington et de Frankfort. Malgré ses succès
militaires, les habitants du Kentucky ne rejoignent pas la cause du Sud. Bragg
et Smith ont pu jouir de l'effet de surprise, mais ils ne disposent pas assez
de ressources pour tenir le pays tout en se protégeant de la contre attaque
nordiste à venir. En septembre, Bragg écrit à sa femme : " je suis cruellement déçu par la passivité de
mes amis du Kentucky. Jusqu'à présent, je n'ai reçu aucune addition à mon
armée. L'enthousiasme déborde, mais il se limite à un torrent de mots. Les gens
d'ici sont trop cossus pour se battre".
Début octobre, Buell passe enfin
à l'action dans le Kentucky. Les Fédérés possèdent l'avantage du nombre. La
bataille de Perryville (7 et 8 octobre 1862) se révèle décevante pour les deux
belligérants. Buell manque une occasion d'anéantir les Rebelles, tandis que
Bragg échoue à remporter la victoire et à se rallier la population. Le général
sudiste ordonne le repli de ses troupes sur Chattanooga à cause du manque de
munitions et de l'état de ses hommes. Ses soldats sont malades, blessés ou
fatigués. Buell n'en profite pas pour le poursuivre. Il préfère établir sa base
à Nashville. Furieux, Lincoln le démet de ses fonctions et le remplace par
Rosecrans.
Après la campagne, le Tennessee
occidental est débarrassé de l'armée régulière sudiste et le nord du Mississipi
est conquis. Le Tennessee oriental, bien que toujours intégré au sein de la Confédération ,
compte de nombreux sympathisants unionistes. La Confédération échoue
dans sa tentative de retourner la situation. Cet échec limite les options
stratégiques de Richmond, qui ne peut plus que défendre et tenter de créer des percées
pour prendre Washington, ce à quoi va s'employer Robert Lee sur le front
virginien.
Sources :
Texte :
- Mc PHERSON James, La Guerre de Sécession, Robert Laffont, Paris,
1991, 952p.
- KEEGAN John, La Guerre de Sécession, Perrin, Paris, 2013
- Eginhard, « La bataille de
Perryville », www.histoire-pour-tous.fr, avril
2013
- Eginhard « La diversion de
Iuka », www.histoire-pour-tous.fr, mars
2013
- Eginhard « L’invasion
sudiste du Kentucky », www.histoire-pour-tous.fr, février
2013
Image : http://www.sonofthesouth.net/leefoundation/civil-war/1862/november/perryville-battle.jpg
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