Le Byrrh : vin tonique et hygiénique fabriqué à Thuir
Les caves de Byrrh, un apéritif à
base de vins, constituent la principale curiosité de la ville de Thuir dans les
Pyrénées-Orientales. Derrière ce nom étrange, aujourd’hui tombé dans l’oubli
dont seuls nos grands-parents peuvent encore se souvenir, se cache à la fois
une histoire de famille et une des plus grandes fabriques françaises de
spiritueux dans la première moitié du XXe siècle.
Dans les années 1860, Simon et
Pallade Violet parcourent la plaine du Roussillon pour vendre des draps et du
textile. Ces deux fils d’un berger muletier de Corvarsy, ont d’autres ambitions
que de rester dans les montagnes. Ils s’accordent une petite pause à l’ombre
des pins et contemplent le paysage. Ils ne peuvent pas nier que ce dernier a
changé depuis quelques années. Avec la Révolution industrielle, la viticulture est en
plein essor et les vignes prolifèrent à une vitesse folle. Simon, quelque peu
las de cette vie itinérante, propose de surfer sur la vague en se lançant dans
le commerce du vin. Pallade est sceptique. Il existe déjà de nombreux
viticulteurs. Comment se démarquer des autres ? Simon propose de
commercialiser un produit original. Ils ne vendront pas du vin, mais un élixir
composé de vin, d’herbes du pays et de quinquina, cette plante aux vertus
médicinales. Pallade se laisse convaincre par l’enthousiasme de son frère, mais
il réussit à conserver sa draperie pour leurs revenus. Ils ouvrent un commerce
d’étoffes et de vins à Thuir, un village situé à une dizaine de kilomètres de Perpignan.
Simon Violet vend son élixir à
des épiceries et à des pharmacies, mais les bénéfices ne sont pas à la hauteur
de ses espérances. Les choses se compliquent davantage lorsque l’ordre des
pharmaciens de Montpellier attaque les frères Violet en justice. L’élixir Violet
est interdit à la vente. Simon rebondit en modifiant sa recette. Il réduit la
dose de quinquina et ajoute d’autres épices telles que le café, le cacao, la
fleur de sureau ou la camomille. De remède médical, le breuvage des frères
Violet devient apéritif. Il est fabriqué à partir de vins secs et de mistelle,
un mélange de jus de raisin et d'alcool permettant la conservation du sucre
naturel. Le liquide est ensuite porté à 17° par addition d'alcool, avant d’être
aromatisé à froid.
« - Il nous manque un nom
pour identifier notre produit ! » Le constat de Simon Violet parait
évident. Les deux frères tergiversent, mais rien ne leur vient à l’esprit.
Tandis que Pallade trie des coupons de tissus présentés sous forme de nuancier,
une idée saute aux yeux de Simon. Chaque étoffe est référencée par une lettre
B, Y, R, R, H. Byrrh ! Le nom est trouvé !
« -Ca ne veut rien
dire. » remarque Pallade. Justement, un nom aussi étrange que celui-là ne
peut qu’attiser la curiosité. Le 10 février 1873, les deux frères déposent la
marque. Simon travaille sur de nouvelles recettes et Pallade tient la
comptabilité. L’affaire prospère et l’atelier Violet croît. Le succès du Byrrh
réside dans le fait que le vin a été longtemps considéré comme une boisson
hygiénique. Avec le quinquina, cette boisson apporte vigueur physique et
plaisir gustatif.
Pallade décède en 1883 et Simon
en 1891. Ses fils Lambert et Simon reprennent l’entreprise familiale devenue
Maison J et S Violet frères Successeurs. L’extension du chemin de fer,
notamment vers l’Espagne, favorise les échanges. Les affaires prospèrent et
Lambert agrandit et modernise l’entreprise (électricité, machines automatiques).
Il termine les travaux d’extension des chais et fait construire une gare dans
l’enceinte de l’usine pour le chargement des wagons-citernes. Une haute
verrière métallique réalisée par Gustave Eiffel la protège.
En 1903, la société organise un
concours d’affiches publicitaires. Plus de 2.000 projets sont réalisés et
certains par des artistes reconnus. La marque Byrrh est présente dans toute la France grâce à ses
affiches, ses cartes postales et ses divers objets publicitaires. Le Byrrh
s’exporte à travers toute la
France et même en Amérique latine. Les marchés anglo-saxon et
germanique sont plus durs à percer, car le nom évoque la bière. En 1914, la
société Violet est l’une des plus importantes de France, avec un chiffre d’affaires
atteignant l’équivalent de 16 millions d’euros.
Grâce à cet argent, les frères
Violet peuvent poursuivre la politique sociale entreprise par leur père. Leurs
employés bénéficient de soins médicaux gratuits et d’une retraite. Lambert
s’installe dans la villa Palauda érigée par son père, qui ressemble à un
château du XVIIIe siècle, jouxtant les ateliers. Quant à son frère, il vit dans
la villa des Rosiers à Thuir construite par son oncle Pallade. Lambert Violet
meurt en 1914. Ses enfants Jacques et Simone prennent la relève.
La marque Byrrh connait son
apogée dans les années 1930. En 1935, la société détient plus de 50% du marché
des apéritifs. Les installations s’agrandissent pour couvrir une superficie de
sept hectares. Ils accueillent 70 nouvelles cuves de 2000hl et une de 4205hl,
portant leur total à 800 cuves pour un stockage de 40 millions de litres. Fidèle
à la tradition familiale, Jacques instaure la semaine de 40 heures, les primes
salariales pour ses ouvriers et finance la construction du stade municipal.
Afin de marquer sa suprématie, la famille Violet entreprend la construction de
la plus grande cuve au monde en bois de chêne. D’une capacité de 10.000 hl,
elle pèse cent tonnes pour une hauteur de dix mètres et un diamètre de douze
mètres.
Après la Seconde Guerre
La fusion a sauvé Byrrh de la
disparition, mais la marque ne regagnera jamais le marché. Les apéritifs à base
de vin ne se vendent plus, surtout auprès des jeunes. En 1976, Dubonnet-Cinzano
est absorbé à son tour par Pernod-Ricard, qui regroupe à Thuir l’ensemble de sa
production industrielle à base de vins.
Le Byrrh n’est plus présent sur
les tables, mais ses caves attirent encore chaque année près de 300.000 visiteurs,
qui peuvent admirer : les tonneaux, les chais, la plus grande cuve du
monde, les affiches présentées au concours et le kiosque de la marque pour
l’exposition universelle de Moscou en 1891. La gare, toujours en activité, est
inaccessible aux visiteurs, ainsi que la villa Palauda toujours habitée par la
famille Violet. La dégustation du vin tonique et hygiénique conclut une visite
riche en découvertes. A consommer avec modération, bien entendu.
Sources
Texte :
- Visite des caves de Byrrh à
Thuir, août 2015
- BAINVILLE André, Byrhh : petite histoire d’une grande
marque, Equinoxe, 2000, 199p.
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