Odoacre : le successeur de l’empereur de Rome

A partir de 330, l’empire est gouverné par plusieurs empereurs : 1 auguste assisté de plusieurs césars. La véritable capitale de l’empire se situe désormais à Constantinople. En 395, la séparation entre Orient et Occident devient effective. Rome perd son statut de capitale politique. Les empereurs d’Occident installent leur palais dans des villes frontalières en fonction des impératifs militaires (Milan, Ravenne, Trèves, Arles…). Le Sénat est relégué à des fonctions de représentations de prestige. Un pouvoir toujours plus grand est accordé aux commandants de l’armée romaine. Certains généraux sont d’origines barbares. C’est le cas du père d’Odoacre. Celui-ci est un guerrier hun qui arrive en Occident pour chercher fortune au sein de l’armée romaine toujours en quête de talents militaires. Odoacre suit la même carrière que son père. Il gravit les échelons par l’entremise du général Oreste. Odoacre sert le général Ricimer pendant le siège de Rome par Anthemius. A partir du Ve siècle, face aux lourdes exigences de la défense de son territoire, le pouvoir impérial confie l’administration d’une partie des Gaules aux peuples ostrogoths. Des pans entiers de territoires provinciaux échappent ainsi au pouvoir romain. En Aquitaine, les Goths acquièrent une totale indépendance en matière de politique extérieure. En 476, l’armée se retourne contre le général Oreste. Elle porte au pouvoir Odoacre. Le Sénat approuve la nomination. Le roi goth Odoacre s’établit à Rome après avoir déposé le dernier empereur Romulus. La chute de l’empire romain n’est pas perçue comme telle par les contemporains. Sous le règne d’Odoacre l’Italie connait une décennie de paix et de prospérité sous l’autorité d’un gouvernement dépourvu de légitimité.

Odoacre s’empresse d’envoyer une ambassade à Constantinople. Ainsi, il reconnait le pouvoir impérial. L’empereur Zénon le félicite de conserver une forme de gouvernement appropriée aux Romains. Durant son règne, il s’inscrit dans le cadre impérial. Il n’émet jamais de monnaie d’or à son nom, mais toujours à celui de Zénon. La politique d’Odoacre est très favorable au Sénat. Les plus grands noms de l’aristocratie romaine se retrouvent parmi les fonctionnaires du royaume. Il accepte les limitations de sa puissance militaire. Il cède la Provence aux Goths.

Les soldats sont inquiets du versement de leur solde. Par divers moyens, Odoacre s’assure des revenus fixes sans créer de tensions avec les propriétaires terriens. Il négocie avec le Vandale Genséric la restitution de la Sicile. Il en fait une propriété royale, assurant ainsi la sécurité des côtes italiennes et profitant directement des ressources de l’île, qui viennent abonder sa caisse privée. Celle-ci sert pour les dépenses de l’Etat et pour récompenser ses fidèles. Odoacre fait remettre en culture l’ensemble de la Sicile, qui redevient rapidement une source essentielle d’approvisionnement de la péninsule. Il continue de percevoir les impôts sur le modèle romain, qui est entièrement payé en monnaie. Il restitue une monnaie de cuivre qu’il autorise le Sénat à frapper. Elle porte son portrait et son monogramme sans le titre de roi.

La longévité d’Odoacre tient à ses succès en politique intérieure et extérieure, mais aussi au bon vouloir de l’empereur Zénon. En 488, la pression des Goths sur la frontière nord de l’empire byzantin se fait de plus en plus pressante. Pour s’en débarrasser, Zénon propose au chef Théodoric l’Italie s’il parvient à battre Odoacre. L’offre est alléchante. Le Goth détourne son armée et marche vers la péninsule. Le 28 août 489, Théodoric remporte une victoire sur les rives du fleuve Isonzo. L’ensemble du sénat se rallie au chef goth, ainsi que Tufa le chef de la milice d’Odoacre. L’évêque de Milan ouvre ses portes à Théodoric. Le 11 août 490, la bataille de l’Adda dans la plaine du Pô oblige Odoacre à se réfugier dans Ravenne. Odoacre promeut son fils roi. Il espère renforcer sa légitimité face à Théodoric. Néanmoins, c’est l’effet inverse. En renonçant à l’ambiguïté qui lui avait permis de gouverner en paix, il basculait du côté des usurpateurs. En 493 après un long siège, Odoacre accepte de négocier avec Théodoric. Parvenu à un accord, Théodoric entre dans Ravenne, puis assassine Odoacre.

Le règne d’Odoacre équivaut à une décennie de paix en Italie. Pourtant, il n’a pas laissé une trace importante dans l’histoire, contrairement à son successeur. Théodoric va bâtir une Italie gothique. Il sait tirer les leçons de son prédécesseur. Si vous voulez gouverner après l’effondrement, ne vous contentez pas de restaurer la paix et la prospérité. Méfiez-vous des superpuissances et ne négligez pas l’idéologie. En construisant un royaume à la forte identité gothique Théodoric propose une alternative au règne sans histoire d’Odoacre.

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Sources

Texte : SOTINEL Claire, « Comment Odoacre a succédé aux empereurs », L’Histoire, n°481, mars 2021, pp 34-45.

Image : wikipédia

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