L'Atlantide entre récit politique et légende
La création du
mythe
Au -IVe siècle dans le Critias et dans le Timée, Platon décrit l’Atlantide, une fédération de cité-Etats,
située sur une gigantesque île dans l’Océan Atlantique au-delà des colonnes
d’Hercule (Détroit de Gibraltar). L’île est sous la protection de Poséidon,
dont le fils Atlas est couronné roi. Le sous-sol contient tous les métaux. La
nature environnante offre une nourriture abondante. Les cultures sont irriguées
par un système de canaux concentriques formant plusieurs îlots. L’île du centre
abrite l’Acropole et le temple de Poséidon recouvert d’or, d’argent et
d’ivoire.
Pour créer son mythe, Platon a
puisé dans de nombreux récits. Pour donner plus de crédibilité à son récit, il
utilise des passages des œuvres historiques d’Hérodote et de Thucydide. La
guerre entre Athènes et l’Atlantide fait penser aux Guerres médiques. La
description de la ville ressemble à celle de Babylone avec ses immenses
murailles et portes. Platon a également exploité les évènements naturels qui se
sont déroulés. La disparition de l’Atlantide fait songer à l’explosion du
volcan ayant englouti une partie de l’île de Santorin vers -1450. Néanmoins,
c’est sans doute plus le tremblement de terre à Hélice en -373, contemporain de
Platon, qui l’a inspiré. La cité, située sur le golfe de Corinthe, disparait
sous les eaux en une nuit. Enfin, il puise dans la mythologie, comme les luttes
entre Poséidon et Athéna et la théorie des âges d’Hésiode.
Le miroir d’Athènes
Platon met en garde ses
concitoyens sur leur avenir, à savoir la chute inéluctable d’une cité
démocratique et belliciste. Dans son récit, Athènes est en guerre contre
l’Atlantide, cette superpuissance maritime pervertie par la richesse, le
commerce et le goût du pouvoir. La fin tragique de l’Atlantide peut se
reproduire si les Athéniens continuent d’offusquer les dieux en poursuivant
leur politique impérialiste. Au –IVe siècle, Athènes possède la flotte la plus
puissante du monde égéen. Elle fédère autour d’elle les cités grecques dans la
ligue athénienne.
Platon est un aristocrate qui
condamne la démocratie. Ce système repose sur un mensonge en prétendant que
n’importe quel citoyen peut s’occuper des affaires publiques. La démocratie
engendre démagogie, impiété et désunion. Seuls les aristocrates peuvent
gouverner, car ils possèdent en eux le savoir. Or ce savoir n’est pas inné, il
s’acquiert par une solide éducation prodiguée par les philosophes.
Platon est hostile au parti
démocratique favorable à la politique d’enrichissement et de contrôle de la
mer. Le philosophe rejette ce qui vient de la mer. Pour lui, les ports sont des
lieux où se croisent des gens de toutes origines et de mœurs mercantiles. C’est
un lieu de corruption morale. Au départ, Athènes est une cité sans port,
tournée vers l’agriculture et donc régie par des lois morales et rigoureuses.
L’Atlantide à travers les âges
Malgré les efforts de Platon pour
faire paraitre son récit comme historique, peu de ses contemporains le prennent
comme authentique. Les Romains le mentionnent sans s’attarder sur le sujet.
Avec la chute de l’empire, l’Atlantide sombre réellement, mais dans l’oubli
cette fois. Les intellectuels du Moyen Age n’en parlent pas.
En 1485, l’Italien Marcile Fircin
traduit le Critias en latin et le
fait publier. Avec la découverte de l’Amérique, les Européens pensent pouvoir
retrouver ce continent perdu. Certains pensent que les Amérindiens sont les
descendants des Atlantes, qui ont fui la disparition de l’île. Le conquistador Francisco
Lopez remarque que le mot eau se dit « atl » en aztèque, les trois
premières lettres d’Atlantide.
Au XVIIe siècle, il apparait
évident que l’Amérique est trop vaste pour être l’Atlantide. Au siècle suivant, les philosophes des Lumières
ont d’autres préoccupations plus sérieuses. En 1779, Guiseppe Bartoli,
professeur de grec, étudient les textes originaux de Platon. Sa conclusion est
simple : l’Atlantide n’est rien d’autre qu’Athènes. Le mythe est balayé
vers les milieux ésotériques et dans la fiction.
Au tournant des XIX et XXe
siècles, les nouvelles connaissances en géologie et en paléontologie prouvent
que la Terre
est plus ancienne qu’on le pensait. Les continents ont bougé. Des terres ont
disparu. Des civilisations ont peut-être disparu. Le géologue français Pierre
Termier explore les Açores et conclut que l’Atlantide aurait pu être engloutie
par une éruption volcanique. Après la Seconde
Guerre
Sources
Texte : « Le rêve de Platon, l’Atlantide :
une quête sans fin », Les Cahiers de
Sciences et vie, n°159, février 2016, pp26 à 75.
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