Ramsès II à Kadesh : Mythe et réalité d'une bataille légendaire

L'année était 1274 avant notre ère, en Syrie. À l'âge de 30 ans et régnant depuis seulement 4 ans, le jeune pharaon Ramsès II se trouve à Kadesh, prêt à affronter les puissantes armées hittites. Selon les sources égyptiennes, cet affrontement héroïque et légendaire a été un tournant décisif pour Ramsès II, le propulsant au rang de dieu vivant. Au seuil de la ville, les dieux égyptiens auraient accordé leur bénédiction au grand Ramsès, qui, armé de ses armes royales, aurait bravement chargé seul au milieu des rangs ennemis, massacrant un grand nombre d'entre eux. Face à cette démonstration de puissance, les soldats du souverain Muwattali auraient pris la fuite, laissant Ramsès contempler le champ de bataille depuis une montagne de cadavres. Cependant, cette légende sert les intérêts politiques de Ramsès II, qui cherche à renforcer sa suprématie en Égypte en faisant de Kadesh l'acte fondateur de son règne.

Pourtant, malgré la grandeur de cette légende, il est essentiel d'examiner les faits réels pour comprendre la véritable nature de la bataille de Kadesh. Durant son règne de 66 ans, Ramsès II a su exploiter cet événement remarquable pour consolider sa position politique et influencer la mémoire collective. En effet, à travers les temples, les papyrus et les statues, le pharaon a imposé la version de la bataille de Kadesh comme sa victoire personnelle, présentant sa bravoure et sa supériorité face à des ennemis nombreux et sans renforts. Mais est-ce vraiment la vérité ?

L'une des particularités de la bataille de Kadesh est la richesse exceptionnelle de sa documentation. Jamais une bataille antique n'a été aussi bien documentée. Nous disposons de trois sources principales : le Poème du scribe Pentaour, le Bulletin (un recueil de souvenirs de guerre) et un traité de paix conservé par les deux royaumes sur de précieuses feuilles d'argent. Ce traité stipule une alliance entre l'Égypte et les Hittites, scellée par le mariage du pharaon avec une princesse royale.

Revenons aux faits réels de la bataille de Kadesh. Ramsès II, désireux d'asseoir sa suprématie sur la Syrie, décide de faire de la citadelle de Kadesh un avant-poste stratégique. Il prend la tête de son armée et part en mai -1274, laissant une petite troupe en avant-garde tandis que le gros de ses forces reste en arrière. Malheureusement, le pharaon est trompé par deux bédouins à la solde de Muwattali, qui lui font croire que les Hittites sont encore loin. Pris au piège, Ramsès réalise trop tard qu'il a commis une erreur stratégique révélant son manque d'expérience militaire. Les troupes hittites sont en réalité très proches et s'apprêtent à attaquer. Pris de panique, Ramsès envoie des messagers pour demander aux renforts de hâter leur marche.

Le combat débute, et rapidement les Hittites prennent l'avantage, mais ils ne parviennent pas à écraser l'avant-garde égyptienne. De plus, Muwattali, trop sûr de lui, n'a pas envoyé la totalité de ses troupes. Cette erreur, combinée à la résistance héroïque des soldats de Ramsès, permet aux renforts égyptiens d'intervenir in extremis et de sauver leur souverain. Les Hittites se replient finalement dans Kadesh. Ramsès, devenu plus sage en quelques heures, décide de ne pas mettre davantage ses troupes à l'épreuve contre les remparts de la ville et accepte des pourparlers en vue d'une paix commune.

Ainsi, la légende de la bataille de Kadesh diffère grandement de la réalité. En réalité, il y a deux vainqueurs dans ce conflit. Les Hittites conservent Kadesh et repoussent les ambitions territoriales de l'Égypte. Cependant, Ramsès II parvient à sauver sa vie après une erreur stratégique qui aurait pu lui être fatale. Il utilise néanmoins cette bataille, à travers une propagande bien orchestrée, pour se forger une réputation éternelle en tant que Ramsès le Grand.

La bataille de Kadesh a marqué l'histoire de Ramsès II et l'a façonné en tant que pharaon légendaire. Cependant, la vérité historique révèle un récit plus nuancé, où les Hittites ont également joué un rôle significatif. En tant qu'égyptologue, il est essentiel de démêler la réalité des légendes, et de reconnaître les accomplissements réels de Ramsès II tout en les replaçant dans leur contexte historique approprié. La bataille de Kadesh demeure un événement majeur, mais il est nécessaire de comprendre que la vérité dépasse souvent la fiction, même dans les récits les plus captivants.