La Chapelle Sixtine

Si nul ne prenait jamais de risques, Michel-Ange aurait peint les planchers de la chapelle Sixtine.

Neil Simon

Localisation : Saint-Siège - Vatican

Date : 1483

Architecte : Baccio Pontelli et Giovannino de Dolci

L’essentiel

Intégrée aux Musées du Vatican, la chapelle Sixtine se situe à l’angle sud-ouest du palais. Il s’agit de la plus grande chapelle du Vatican. Elle tire son nom du pape Sixte IV qui en décida la construction.

C'est une salle rectangulaire mesurant 40 mètres de long sur 13 de large et 21 de hauteur. Ces chiffres correspondent aux dimensions du Temple de Salomon mentionnés dans la Bible. La chapelle est éclairée de douze fenêtres cintrées. A l’extérieur, elle est ceinte, en hauteur, d'un chemin de garde défensif. Depuis le XV^e siècle, les cardinaux s’y réunissent en conclave pour élire le nouveau pape.

L’intérêt de la chapelle réside dans les fresques de sa voûte, dues à Michel-Ange, mais aussi dans d’autres peintures de ses murs, œuvres de Botticelli, Le Pérugin, le Pinturicchio ou Domenico Ghirlanndaio. Chaque jour, 10. 000 touristes viennent les admirer. Ces scènes servent à démontrer la primauté de la papauté et son indépendance face aux monarques de la chrétienté. Les artistes se sont amusés à glisser de nombreux clins d'œil dans leurs peintures, et notamment à y cacher des portraits de leurs contemporains. Les murs sont divisés horizontalement en trois bandes. Le long de la bande inférieure se déploie une rangée de damas peints en trompe-l’œil, ornés de feuilles de chêne et de glands. À la bande médiane sont placées, face à face, des scènes de la vie de Moïse et du Christ. La bande supérieure montre les portraits des trente-deux premiers papes.

Michel-Ange a recouvert de fresques la voute et une représentation du Jugement dernier sur le mur du fond.

En mai 1508, Michel-Ange signe le contrat prévoyant la représentation des douze apôtres sur les pendentifs, agrémentée de motifs ornementaux dans les parties restantes. Mais le peintre juge juge ce sujet trop pauvre. A sa demande et grâce à l'aide des théologiens de la cour papale, il conçoit neuf scènes centrales, représentant des épisodes de la Genèse. La série commence par La Séparation de la lumière d'avec les ténèbres et se poursuit avec la célèbre Création d’Adam où Dieu tend la main vers le premier Homme pour lui insuffler la vie, puis la Tentation et d'autres épisodes. Les panneaux des voutes sont encadrés de sculpturaux athlètes nus, qui soutiennent des médaillons illustrant des scènes tirées du Livre des Rois. À la base de la structure, douze voyants dont sept prophètes et cinq sibylles siègent sur des trônes monumentaux, au-dessus d'ancêtres du Christ. Enfin, sur les pendentifs des quatre angles, l'artiste a peint des épisodes du salut miraculeux du peuple d'Israël. Dans ses compositions, Michel-Ange conçoit des personnages aux poses variées.

La fresque du Jugement dernier s'étend sur un vaste mur de 20 mètres de haut et 10 mètres de large. La scène offre une vision torturée très éloignée des représentations traditionnelles. Il choisit de peindre le fond en bleu pour suggérer la profondeur de l’espace. La figure du Christ surprend par son apparence de jeune homme viril et athlétique. Michel-Ange exprime la puissance plutôt que la miséricorde. L'œuvre fait scandale car ses quatre cents personnages sont nus, y compris le Christ. Paul IV fait voiler certains personnages. Cette entreprise se poursuit jusqu’au pontificat de Pie XI au XXe siècle.

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