Sous le règne d'Auguste, l'empire romain connut une expansion sans précédent. Pour sécuriser les frontières de la Gaule, l'empereur lance plusieurs campagnes à l'est du Rhin pour soumettre les tribus germaniques. Certaines tribus germaniques résistent mais d'autres s'allient avec Rome. Arminius est le fils de Segimerus, chef d'une tribu chérusque se situant sur les rives de la Weser. Il s’oppose aux Romains. Ceux ci emmènent Arminius, âgé de 10 ans, et son frère Flavius le blond. Il est courant chez les Romains de prendre des fils de chefs de tribus comme otage. Cette coutume a pour but de s'assurer de la fidélité du chef de la tribu et, en élevant ses enfants comme des romains. Ainsi plus tard, ils pourront servir les intérêts de l'empire. Ils atteignent probablement Rome en l'an 9 av. J.-C. et suivent les cours d'une école qu'Auguste avait spécialement fait construire pour les enfants d'otages germains sur le Palatin. Arminius suit