La généralisation des courses de chevaux en Angleterre remonte au XVII° siècle, mais elles n'étaient pas inconnues aux périodes précédentes, puisqu'il y en avait depuis longtemps dans diverses régions du pays. Sous le règne d'Henri II, au XII° siècle, des courses avaient lieu les jours de fête à Smithfield, qui était alors le grand marché aux chevaux de Londres. Des documents anciens mentionnent des courses tenues à Chester, dans le nord-ouest, le jour du Mardi-Gras, le prix en étant une boule de bois décorée de fleurs. So British, déjà! Ces premières courses avaient un caractère primitif et sans façon. Elles consistaient en des compétitions organisées par les nobles et les gentilshommes des environs. Les chevaux étaient montés par leurs propriétaires ou leurs palefreniers et il n'y avait pas de prix en argent. L'on gagnait de simples trophées sans valeur. C'est sous le règne de Jacques Ier que les courses commencèrent réellement à être un sport public organisé.