Au XVIe siècle, les Portugais s’aperçoivent que les tissus de coton fabriqués en Inde sont d’une finesse et d’un brillant exceptionnels. De plus, ils peuvent servir de moyens d’échange pour se procurer divers produits dans tout le bassin de l’Océan indien. Les consommateurs les apprécient pour leur robustesse, la variété de leurs couleurs et de leurs formes, aptes à satisfaire tous les goûts, ainsi que leur prix raisonnable. Ainsi les Portugais mettent sur place un circuit commercial entre l’Inde et l’Afrique orientale. Ils échangent des tissus indiens contre de l’or au Zimbabwe pour acheter des épices. Par la suite, ils envoient de petites quantités de tissus indiens à Lisbonne, où elles rencontrent un certain succès auprès d’une clientèle aisée, comme tissu d’ameublement. On considère ces tissus bons pour décorer les intérieurs, leur prix étant inférieur à celui des tapisseries de laine. Au début XVIIe siècle, les Néerlandais se lancent à leur tour dans le commerce interasiatique e