La culture est le produit du foisonnement urbain. Les intellectuels sont tout autant des clercs que des laïcs (marchands, banquiers, juristes, médecins). Ces derniers sont impliqués dans les affaires politiques et internationales de la cité. Les intellectuels du XVe siècle, bien qu’attachés à leur cité, forment une république des Lettres à l’échelle de la péninsule. Ils circulent sans cesse entre les principautés, dont les dirigeants se disputent leur présence. La culture humaniste s’épanouit à Florence, qui a déjà donné deux précurseurs au XIIIe siècle en la personne de Pétrarque et Boccace . La nouveauté du XVe siècle ne réside pas dans la redécouverte des textes antiques qui se pratique depuis deux siècles. Le changement réside dans le regard porté sur ceux-ci. Dorénavant, les intellectuels les questionnent, étudient la forme et le fond, essayent de travailler sur l’œuvre originale. Ainsi en 1440, Lorenzo Valla démontre que la donation de Constantin est un faux datant du VIII