Big Ben

Pour accomplir de grandes choses, il faut deux choses : un plan, et pas assez de temps.

Léonard Bernstein

Localisation : Londres, Royaume-Uni

Date : 1859

Architecte : Augustus Pugin

L’essentiel

Big Ben est le nom de la grande cloche se trouvant au sommet de la tour horloge du Palais de Westminster dans lequel siège le parlement britannique. Par extension, Big Ben désigne l’ensemble de l’édifice.

En 1834, un incendie dévaste une partie du Parlement. Le projet de reconstruction, élaboré par Charles Barry, comprend un clocher. S'inspirant des beffrois du Moyen âge, sa tour emprunte à l’architecture gothique d’Europe occidentale et des campaniles italiens. La cloche est moulée à la fonderie de Whitechapel. La première se fissure quelques mois après son installation. Il est nécessaire d’en fondre une seconde. Celle-ci est toujours en place de nos jours, bien qu’elle se soit aussi fissurée. D’ailleurs, le son si caractéristique du beffroi provient de cette anomalie. Il peut s’entendre jusqu’à six kilomètres.

L’origine du nom Big Ben demeure incertaine. Plusieurs théories s’affrontent. Big Ben serait le surnom de Benjamin Hall, l’ingénieur ayant ordonné la fonte de la cloche, qui était grand. Big Ben pourrait également au champion de boxe Ben Caunt. Ce dernier a vaincu Nat Langham dans un combat épique de soixante rounds, l’année de l’élaboration de la tour horloge.

La tour mesure 96 mètres de hauteur. La cloche pèse treize tonnes et mesure deux mètres de haut et trois de large. Les cadrans de l’horloge possèdent un diamètre de sept mètres. Une inscription latine figure en dessous d’eux qui se traduit en français par : «  Seigneur, sauvez notre reine Victoria I^re ». Les aiguilles sont fabriquées en cuivre pour les minutes et en fer pour les heures. Elles pèsent à elle seules entre 100 et 300 kilos.

Seuls les résidents britanniques peuvent visiter la tour de l'horloge, après avoir obtenu une autorisation.  Quand le Parlement siège, un drapeau britannique est hissé au-dessus de l'horloge et les cadrans s’allument.

Big Ben est un symbole du Royaume-Uni. Il personnifie la ville de Londres. Il a inspiré la construction de nombreuses autres tours d’horloge.