Charlemagne et la guerre des Saxons : 30 ans de conquête et conversion
Conversion forcée et résistance sanglante : comment Charlemagne a soumis les Saxons après 30 ans de guerre et imposé l’ordre chrétien en Germanie.
Table des matières
Introduction : un conflit qui forge un empire
En l’an 772, le ciel de l’Europe carolingienne s’assombrit. Charlemagne, roi des Francs depuis quatre ans, regarde vers l’est, où vivent des populations païennes, fières et résistantes : les Saxons. Leur refus de se soumettre, leur paganisme affiché, deviennent pour l’empereur en devenir un défi à relever. Ce conflit — qui s’étendra sur plus de trente années — allait finalement façonner l’identité même de l’empire carolingien.
La Saxe, territoire forestier et morcelé, échappait depuis des siècles à toute forme de centralisation ou d’unification politique, ce qui la rendait particulièrement difficile à soumettre. Le paganisme saxon, structuré autour d’un panthéon germanique puissant (Wodan, Donar, Saxnot), représentait un affront direct à l’idéologie chrétienne carolingienne, marquée par la réforme grégorienne. L’entreprise de conquête prend dès le départ une dimension messianique : Charlemagne se présente à ses contemporains comme le bras armé de Dieu en Occident. Les clercs de la cour, notamment Alcuin d’York, participent activement à l’élaboration d’une théologie justifiant la guerre comme un devoir sacré. Dans l’imaginaire carolingien, convertir les païens était aussi important que vaincre les ennemis de l’intérieur : l’expansion religieuse servait l’unité politique. Le conflit contre les Saxons ne fut donc pas une guerre parmi d’autres, mais une croisade avant l’heure, menée par un souverain aux ambitions messianiques. Ce duel entre deux mondes opposés — celui de la croix et celui de la hache — allait redessiner la géographie mentale de l’Europe médiévale.
Déclenchement de la guerre (772)
La destruction de l’église de Deventer : acte déclencheur
Tout commence avec un acte violent, aux contours flous : en 772, une église de Deventer (dans les Pays‑Bas actuels) est incendiée. Charlemagne saisit ce prétexte pour lancer son offensive contre les Saxons païens. Il franchit l’Elbe, détruit l’Irminsul — étrange arbre sacré représentant le lien entre ciel et terre — à Eresburg, et fait raser les sanctuaires païens. L’auteur médiéval note froidement : Charlemagne « détruisit en 772 l’Irminsul, leur arbre sacré ».
L’église détruite à Deventer était dédiée à saint Lebuinus, un missionnaire anglo-saxon, ce qui renforce le symbole de l’affront : l’attaque visait directement l’évangélisation franque. Ce geste fut interprété comme une déclaration de guerre par les Francs, bien que certains historiens y voient aujourd’hui une réaction locale à des provocations missionnaires. L’Irminsul détruit à Eresburg pourrait avoir été un mât totémique central dans le culte des Saxons ; son abattage fut une opération hautement théâtralisée. Le chroniqueur Einhard évoque cet épisode comme le début d’une guerre « juste », mais son récit participe aussi à une forme de propagande impériale. Les tensions religieuses étaient déjà vives dans cette région frontalière, où les moines missionnaires s’installaient parfois sans respect pour les coutumes locales. Certains auteurs modernes, comme Régine Le Jan, soulignent que cette attaque fut aussi un acte politique : un rejet de l’emprise franque sur les marges orientales. L’Irminsul, par son caractère sacré et central, n’était pas qu’un arbre : c’était le symbole vivant de la cohésion spirituelle des tribus saxonnes.
Premier affrontement à Syburg : une réponse armée
Bientôt, le roi des Francs marche vers Syburg, écrasant les chefs saxons mal préparés. Les premières campagnes posent les jalons d’une guerre hors normes, mêlant razzias, pillages, et prise de forteresses. L’ombre d’Irminsul brûlée plane encore sur les terres saxonnes : un signal clair que la guerre se fait autant spirituelle que militaire.
La forteresse de Syburg, située près de l’actuelle Dortmund, marquait l’un des points clés de l’entrée en Saxe occidentale. L’armée franque, bien organisée, disposait de la cavalerie lourde qui contrastait avec les bandes armées saxonnes peu structurées. Le choc des deux mondes militaires — celui du feudum franc et celui des clans tribaux — fut brutal, mais décisif. Cette première victoire installa chez Charlemagne la conviction que la guerre ne serait pas rapide, mais qu’elle devait être totale. Les troupes franques bénéficiaient de l’expérience acquise lors des campagnes aquitaines et lombardes, ce qui leur donnait un net avantage tactique. La prise de Syburg permit à Charlemagne d’établir une première base fortifiée au cœur du pays saxon, utilisée comme tête de pont pour ses expéditions suivantes. Les sources contemporaines décrivent la brutalité des assauts, mais aussi la discipline exemplaire des soldats francs, encadrés par une hiérarchie militaire redoutablement efficace.
Une guerre longue et impitoyable (772–804)
Dix-huit campagnes sanglantes
L’historien François Ozanam écrit que Charlemagne « fit la guerre aux Saxons trente années avant de les assujettir pleinement ». Ce conflit intermittent dure jusqu’en 804 et compte dix‑huit expéditions majeures. Pendant des décennies, les territoires sont ravagés : villages incendiés, récoltes pillées, populations déplacées. Les campagnes s’enchaînent en Westphalie, Angrie, Ostphalie et Nordalbingie — couvrant ce qui est aujourd’hui l’ouest de l’Allemagne.
L’effort militaire soutenu nécessita une logistique impressionnante : routes carolingiennes, ponts, dépôts et relais furent construits dans l’urgence. Le royaume franc mobilisait ses osts chaque printemps selon le ban, une obligation militaire imposée à tous les hommes libres. L’armée carolingienne s’accompagnait souvent de clercs missionnaires, chargés de baptiser les prisonniers capturés ou convertis de force. Widukind, principal chef saxon, mena pendant des années une guérilla acharnée depuis les forêts denses du Weser, échappant habilement aux colonnes franques. Les annales franques recensent année après année ces expéditions, qui rythmaient le calendrier du royaume et absorbaient une large part des ressources. À mesure que la guerre s’enlisait, les violences se firent plus systématiques : villages incendiés, sanctuaires rasés, élites saxonnes déportées ou exécutées. La guerre devint aussi psychologique : chaque victoire franque devait semer la terreur et dissuader la moindre résistance locale.
Le massacre de Verden et ses répercussions
Le tournant sanglant du conflit survient en 782 à Süntel. Après une révolte des Saxons — menée par leur chef Widukind — Charlemagne ordonne un tribunal sommaire à Verden : 4 500 prisonniers sont décapités en un jour. Les Annales regni Francorum relatent froidement l’événement. Ce choix brutal suscite un choc moral, même chez les contemporains.
La brutalité de l’événement fit débat même à la cour de Charlemagne, où certains évêques s’inquiétaient d’une dérive contraire à l’esprit chrétien. Widukind, absent lors du massacre, devint une figure de martyre pour les Saxons : son prestige ne fit que croître. Le massacre marqua une rupture symbolique : Charlemagne cessait d’être un roi missionnaire et devenait un conquérant absolu. Certains historiens contemporains doutent des chiffres (4 500 morts), avançant l’hypothèse d’une exagération destinée à asseoir l’autorité impériale. Verden reste aujourd’hui encore l’un des épisodes les plus débattus de l’histoire médiévale européenne, tant il heurte l’image idéalisée de Charlemagne. Les chroniqueurs postérieurs, notamment Notker le Bègue, tentèrent d’atténuer la portée de l’événement en insistant sur la justice divine. Certains chercheurs contemporains y voient une forme de « terreur sacrée » destinée à briser définitivement la cohésion sociale saxonne.
Instruments politiques et religieux de la conquête
Le Capitulatio de partibus Saxoniae (782) : conversion forcée ou loi divine ?
En 785, Charlemagne décrète le Capitulatio de partibus Saxoniae : les Saxons doivent être baptisés ou mourir. Le texte interdit la crémation, les sacrifices païens, le refus du baptême. Il institue aussi un tribunal expéditif en Westphalie. Ce n’est plus simplement une guerre, mais une croisade interne — une offensive spirituelle sur la foi, plus que sur le sol.
Ce texte juridique de 29 articles est l’un des plus violents de l’époque carolingienne : le refus du baptême y est puni de mort immédiate. Le capitulaire s’inscrit dans une volonté de transformation totale des mentalités : chaque Saxon devait abandonner ses dieux, son droit coutumier et sa mémoire collective. L’historien Pierre Riché voit dans ce texte « une tentative de christianisation brutale, calquée sur la conquête romaine ». Sa diffusion fut assurée par des évêques, comme Sturm de Fulda, qui organisèrent des prêches publics en territoire récemment conquis. Ce texte marqua un tournant idéologique : il ne s’agissait plus seulement de vaincre, mais d’éradiquer toute forme de pensée religieuse autre que le christianisme romain. La liturgie carolingienne fut imposée dans les villages saxons, souvent avant même la compréhension réelle de la foi qu’on exigeait d’adopter. Le baptême n’était pas une simple formalité : il impliquait de nouvelles obligations fiscales, juridiques et sociales dans le cadre de l’ordre impérial.
La Lex Saxonum et la romanisation juridique
En 797, un nouveau capitulaire, plus modéré (capitulare Saxonicum), remplace la peine de mort par des amendes. La Lex Saxonum est codifiée autour de 802, structurant la loi locale selon un modèle franc et chrétien. Églises, comtés, missionnaires — notamment anglo-saxons — s’installent en majeure partie ‹ pacifiée › Saxe, scellant la fin de l’autonomie païenne.
La Lex Saxonum établit une double peine pour les récalcitrants : amende pécuniaire et obligations religieuses (baptême, jeûne, pénitence). Le droit romain sert ici de modèle implicite, mais il est adapté à une société encore tribale et fragmentée. La loi cherchait aussi à coopter les élites saxonnes en leur offrant des rôles dans l’administration impériale locale. Cette transition du droit oral au droit écrit constitue une révolution culturelle, imposée par l’ordre carolingien à une société qui en ignorait les bases. Ce processus de législation locale, tout en conservant une partie des usages germaniques, servait en réalité à ancrer les Saxons dans une culture écrite centralisée. La Lex Saxonum comportait des clauses sur les droits de succession, les meurtres, les mariages, mais également sur les pratiques religieuses permises ou interdites. Par ce texte, Charlemagne affirmait que désormais, la justice ne relevait plus des chefs de clans, mais du roi, médiateur suprême entre Dieu et les hommes.
Soumission, révoltes et intégration (800–804)
Intégration de la Saxe : administration, églises, écoles
Lorsque Charlemagne est couronné empereur en 800, la Saxe est bien plus qu’un territoire conquis : c’est une province intégrée. Évêchés se créent à Paderborn, Brême, Osnabrück et Verden. Les missi dominici veillent, les écoles se développent, et les comtes organisent la justice selon le droit franc. Le vieux paganisme a presque disparu ; toutefois, certains us et fêtes — comme Yule autour du 25 décembre — s’intègrent discrètement aux usages locaux.
Le réseau ecclésiastique fut renforcé par la fondation de monastères comme Corvey, véritable outil d’évangélisation et de surveillance. Les missi dominici, envoyés par Charlemagne, surveillaient non seulement la justice, mais aussi la bonne moralité chrétienne des nouvelles communautés. L’école carolingienne, fondée sur le trivium et le quadrivium, fut peu à peu introduite dans les monastères saxons pour former une nouvelle élite. L’intégration ne fut pas que spirituelle : des mariages mixtes entre élites franques et saxonnes furent encouragés pour stabiliser la région. Dans les villes nouvellement christianisées, les évêques carolingiens firent bâtir non seulement des églises, mais aussi des tribunaux et des marchés, symboles d’un ordre nouveau. L’encadrement spirituel fut confié à des missionnaires anglo-saxons, souvent plus souples dans leur approche que les clercs francs. En moins d’une génération, la Saxe passa d’un ensemble de tribus autonomes à une province administrée selon le modèle impérial de l’Occident chrétien.
Révoltes tardives et ultime victoire (804)
Des révoltes éclatent encore sporadiquement : en 792 les Slaves voisins se mêlent, en 796 de nouvelles insurrections secouent l’Angrie. Mais la réponse est systématique : construction de forts (Hammaburg, future Hambourg), déportations (10 000 Saxons vers la Neustrie en 804), et baptêmes de masse. En septembre 804, à Cologne, Charlemagne déclarera la guerre terminée.
En 802, Charlemagne convoque à Aix-la-Chapelle une assemblée de chefs saxons où les serments de fidélité sont renouvelés sous peine d’exil. L’ultime révolte de 804, menée par les Nordalbingiens (Saxons du nord), échoue après une campagne éclair menée jusqu’aux rives de l’Elbe. L’empereur fait alors déplacer de force des milliers de familles vers les régions les plus romanisées de l’empire, notamment autour de Chartres. Avec la fin de ce conflit, Charlemagne peut enfin poser les bases stables de son empire : la Saxe devient un modèle d’intégration et de discipline chrétienne. La violence des dernières campagnes fut atténuée par une politique de récompenses : terres, statuts, et faveurs furent accordés aux chefs saxons fidèles. La déportation de 10 000 Nordalbingiens vers la Neustrie correspond aussi à une stratégie de « dilution » culturelle, évitant les foyers de reconquête. Dès 805, les évêques rapportent une baisse sensible des pratiques païennes dans les anciens bastions de résistance, preuve d’un enracinement progressif du modèle chrétien.
Sources et références
- Frédéric Ozanam – Charlemagne et les Anglo‑Saxons. La civilisation chrétienne chez les Francs, Vox Gallia Éditions, 2024
- Encyclopédie de l’Histoire du Monde – Guerre des Saxons (World History Encyclopedia)
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