Sherman marche sur Atlanta

William Sherman reçoit l’ordre de disperser l’armée de Joseph Johnston et de s’enfoncer le plus possible en territoire ennemi, tout en infligeant un maximum de dégâts. Pour ce faire, il dispose de 92.000 hommes. De son côté, Johnston n’en a que 60.000 à lui opposer.

Le 4 mai 1864, Sherman quitte Chattanooga. Les premiers combats se déroulent dans les Lookount Mountain. Les Sudistes tiennent les défilés avant de battre en retraite à partir du 12 mai. Ils rejoignent Resaca que Léonidas Polk a fortifié. Sherman envoie des unités pour fixer l’attention des rebelles, tandis que James McPherson contourne par le Nord à travers les cols pour s’emparer de la gare et couper la retraite de Johnston. Le 9 mai, McPherson lance l’assaut contre les Sudistes retranchés derrière des parapets ou dissimulés dans des tranchées. Son premier assaut est un échec. Il retente sa chance le 14. Les deux camps perdent autant d’hommes, mais cette fois, les Fédéraux réussissent à s’emparer de la ville. Johnston se replie à son tour jusqu’à Cassville à 50km au Sud.

Les tuniques bleues approchent des Appalaches, ces montagnes abruptes, escarpées et entrecoupées de fleuves rapides. Le terrain est idéal pour une stratégie défensive. Vu le relief, Sherman préfère bifurquer tout au Sud et contourner autant que faire se peut la chaine des Appalaches. Les Confédérés se lancent à sa poursuite. Du 25 au 28 mai, les deux camps s’affrontent près d’une petite église, la New Hope Church. La victoire échappe de peu aux rebelles.

Début juillet, l’armée fédérale a parcouru 200km. En deux semaines, elle a effectué la moitié du chemin. Le 15, Sherman affronte les premières lignes défensives sur les rives de l’Oostanaulo. Après une journée de durs affrontements, ses ingénieurs peuvent installer des pontons pour traverser la rivière. Pendant ce temps, Johnston organise ses défenses à Cartersville. Le ravitaillement des tuniques bleues est mis à mal par la cavalerie de Nathan Forrest. Sherman dépêche plusieurs unités de Memphis pour le traquer. Le Sudiste remporte une victoire à Brice’s Crossroads dans le Mississippi avant d’être blessé à Tupelo.

A cette période, Jefferson Davis remplace Johnston par John Hood. Le président, qui n’apprécie pas le général, profite du mécontentement engendré au sein de la population par ses nombreux mouvements de repli, pour le limoger. Hood a perdu un bras à Gettysburg et une jambe à Chattanooga. Celui-ci est bien décidé à livrer bataille. Le 20 juillet 1864, il attaque Hooker sur la Peach Tree Creek. Au bout de cinq heures, les Confédérés rebroussent chemin en laissant cinq fois plus de morts que leurs adversaires. Hood dévolue la moitié de ses unités à la défense d’Atlanta. Avec le reste, il enclenche un mouvement de contournement des Nordistes.

Le 22 juillet, Sherman approche d’Atlanta. A cette époque, la ville est un centre urbain important, comportant de nombreuses usines, des fonderies, des fabriques de munitions, des entrepôts et des gares ferroviaires. Le mouvement de Hood le surprend. Dans la bataille, une balle fauche McPherson. Les Nordistes réussissent à remporter la victoire grâce à leur supériorité numérique et à leur armement supérieur. En effet, certains régiments possèdent des fusils Henry à tir rapide et se chargeant par la culasse. Dans l’après-midi, les hommes de Hood renouvèlent leur attaque. Les Sudistes sont sur le point d’enfoncer les lignes nordistes, lorsque l’unité de Logan arrive en renfort et les refoule. A 18h, les Fédérés sont maîtres du terrain. Durant tout le mois d’août, les Confédérés attaquent pour éviter d’être encerclés et que leur ligne de communication soient coupées. Le 2 septembre, Hood se résout à quitter la ville la laissant à son ennemi.

Sources

Texte :

- Mc PHERSON James, La Guerre de Sécession, Robert Laffont, Paris, 1991, 952p.

- KEEGAN John, La Guerre de Sécession, Perrin, Paris, 2013

Image : Le siège Atlanta par Thure de Thulstrup (c. 1888).